スキルの応用
ひんやりとした湿気が肌にまとわりつき、鼻をつくような淀んだ悪臭が容赦なく襲ってくる。壁からは絶えず水が染み出し、足元はぬかるんで歩きにくい。
チャプチャプという自分の足音と、どこからか聞こえる水路を流れる水の音が、不気味に反響していた。
（……本当に嫌な場所だな）
気分が滅入るような環境だが、依頼を受けたからにはやるしかない。
俺は頭の中で「ペースト」した下水道の地図情報を頼りに、巨大ネズミが多く目撃されるという区画を目指して慎重に進んだ。
いくつかの分岐を抜け、少し開けた場所に出た時だった。通路の角を曲がった瞬間、目の前に数匹の黒い影がうごめいているのが見えた。
（いた！）
松明の光を向けると、赤黒い目をした三匹の巨大なネズミが、こちらを睨みつけていた。猫ほどの大きさはあるだろうか、いや、それ以上かもしれない。
剥き出しになった黄色く鋭い牙が、松明の光を鈍く反射している。キーキーと威嚇の鳴き声を上げ、明らかに敵意を向けてきていた。
俺は即座に腰の短剣を抜き放つ。ネズミたちは訓練されているかのように素早く散開し、俺を三方から取り囲もうと動き出した。
（まずい、囲まれたら厄介だ！）
俺は咄嗟に後退し、ネズミたちが横一列に並ばざるを得ないような、通路の狭い部分へと誘導しようと試みる。
その動きを読んだのか、一番近くにいた一匹が、低い姿勢から弾丸のように飛びかかってきた！
（速い！）
だが、ただ目で追うだけじゃない。俺はスキルを発動させる。
（コピー！）
《[巨大ネズミの突進パターン]をコピーしました。クリップボード容量：8 / 10 》
脳内に、ネズミが描くであろう突進の軌道が、淡く光る線のように浮かび上がる！ 俺はその線をなぞるように最小限の動きで身をかわし、ネズミの突進を紙一重で回避した。
そのまま、すかさず反撃に移る。足元に転がっている瓦礫に意識を集中。
（コピー＆ペースト、連続！）
MPを少しずつ消費しながら、コピーした瓦礫を次々と生成し、後続のネズミたちの足元めがけて投げつける！
「キィ！？」
「チィッ！？」
突然の投石にネズミたちは怯み、動きが一瞬止まる。その隙を逃さず、俺は最初に突進してきたネズミに駆け寄り、短剣を横薙ぎに振るった！
ザシュッ！
浅いながらも確かな手応え。ネズミは甲高い悲鳴を上げ、脇腹から血を流して後退した。
だが、それで終わりではない。残りの二匹が、左右から同時に襲いかかってきた！
（くそっ、二方向は対処しきれない！）
咄嗟の判断。俺は近くの壁――一部が脆くなって崩れかけている箇所――に意識を向けた。
（コピー！ そして、ペースト！）
MPをごそっと消費する感覚と共に、俺の目の前に、瓦礫が積み重なったような粗末な石壁が瞬間的に生成された！
ガンッ！
左から来たネズミの突進が、生成されたばかりの石壁に激突し、動きを止められる。よし！
だが、右からのネズミは止められていない！ 鋭い牙を剥き出しにして、俺の腕に噛みつこうと迫る！ 俺は短剣でその攻撃を受け流した。キィン、と牙と剣がぶつかる甲高い音が響く。
（この牙……！）
受け流した瞬間、閃きが走った。
（コピー！）
《[巨大ネズミの鋭い牙]をコピーしました。クリップボード容量：9 / 10 》
できた！ これを、俺の短剣にペーストできれば……！
（ペースト！）
《対象への直接的な特性付与はできません》
やはりダメか！ スキル説明にもなかったし、そう甘くはない。ならば！
（空間に、ペースト！）
MPがさらに減少するのを感じる。そして、俺の手の中に、ネズミの牙とほぼ同じ形状の、硬質だがどこか粗雑な作りの「牙のようなもの」が出現した！
「キシャアア！」
石壁に阻まれていた左のネズミが、壁を乗り越えようと身を起こした。その無防備な目に、俺は生成したばかりの牙を、全力で突き刺した！
「ギイイイイイイッ！！」
断末魔の悲鳴。目を潰されたネズミは、その場で転げまわり、やがて動かなくなった。
これで残り二匹！ 俺はMP残量を確認する。半分近くまで減っている。長期戦は不利だ。
最初に手傷を負わせたネズミが、再び突進してくる。俺は瓦礫のコピー＆ペーストで牽制しつつ、その動きを慎重に見極める。相手は手負いだ、動きに精彩がない。
隙を見て距離を詰め、渾身の力を込めて短剣を突き出す！ 狙い通り、ネズミの喉元を貫いた。
残るは、石壁で足止めされていた最後の一匹。俺は油断なく短剣を構え直し、対峙する。ネズミは仲間たちが倒されたのを見て、少し怯んでいるようだった。
俺はその隙を逃さず、一気に勝負を決める！
数合打ち合った後、俺の短剣が、ついに最後の一匹の心臓を捉えた。
「はぁ……はぁ……っ……」
三匹の巨大ネズミの死骸が転がる中で、俺はその場にへたり込んだ。全身汗だくで、息が切れている。下水道の悪臭と、生暖かい血の匂いが混じり合い、強烈な吐き気を催した。
しばらく息を整えた後、俺は気を取り直して立ち上がった。依頼達成のため、そして報酬のために、やるべきことをやらなくては。
ネズミの死骸に近づき、短剣を使ってその鋭い牙を一本ずつ丁寧に切り取っていく。これが金になるのだ。切り取った牙を、用意していた布袋にしまう。
ふと、ネズミの毛皮に目が留まった。意外と厚みがあって、しっかりしている。何かの防具の代わりくらいにはなるかもしれない。
（これも、コピーしておくか）
俺は毛皮の一部に触れ、コピーを実行した。
《[巨大ネズミの毛皮（一部）]をコピーしました。クリップボード容量：10 / 10 》
これでクリップボードは満杯だ。まあ、必要なら後で整理すればいい。牙と、毛皮のデータ。今日の成果としては上々だろう。
さて、帰るか。そう思って立ち上がり、松明を掲げて周囲を見渡した、その時だった。
ゴソ……ゴソ……
通路のさらに奥。暗闇の中から、何かを引きずるような、湿った音が聞こえてきた。それは、今しがた倒したネズミたちの立てる音とは明らかに違う。もっと重く、大きく、そして不気味な響きを持っていた。
（……まだ、何かいるのか？）
背筋に冷たい汗が流れる。松明の光は頼りなく揺らめき、MPもかなり消耗している。この状態で、新たな敵に遭遇するのは危険すぎる。
