新学期の朝（２）
ジリリリリ――……
昔ながらの目覚ましの音で、木船洸太郎は目を覚ます。
色々な音を試し、結果として、この音に辿り着いた。
この音が鳴ったら起きなければならない、そんな薄っすらとした過去の記憶に、今も取り憑かれている。
ゆっくりと上体を起こし、凝り固まった身体を伸ばす。
目を瞑りながら首を回すと、ぼんやり残った夢の記憶が蘇る。
そして、目を開けた瞬間、記憶は再び夢の中へと戻っていく。
「今日から新学期か。来年までさようなら、春休み」
寝ぼけた頭で、呟くように言った。
この季節になると、どこの番組も「新生活」の文言を前面に出し、特集を組む。
街のインタビューでは、学生から社会人、ありとあらゆる年代の、様々な境遇にある、自分とは無関係な人間の、抱負や過去のエピソードを耳にする。
洸太郎には人に語れる程に立派な抱負やエピソードなどはない。せいぜい、狭い範囲でのみ通用する身内ネタくらいだろう。
だが、それはそれで悪い気はしない。例え人からつまらないと思われようとも、洸太郎は今年も一年、平凡に過ごせることを願っていた。
ベッドから降り、窓のカーテンを勢いよく開けると、「シャッ」という音とともに外の世界が露わになる。
新学期初日の今日は、いつもより透き通った雨のように感じた。
窓から見える一通りの景色を見渡し、一つ、大きく呼吸をした後、洗面台へと向かい、歯を磨いて顔を洗う。
瞬きを繰り返すこの目は、外の景色をあんなにも新鮮で美しく映し出したというのに、鏡に映る顔を美化することはなかった。
洸太郎は吐き出す息とともに少しだけ肩を落とすと、鏡に背を向け、早々に自分の顔と別れを告げた。
「おはよう」
リビングは既に、朝食の香りに包まれている。
コーヒーの心地よい香りが、直接、脳内に刺激を与えているようだ。
「おはよう、洸太郎」
洸太郎の父、忠が自慢のコーヒーを淹れながら、高校生の朝には到底作り出せない、眩しい笑顔で出迎えた。
「今日は新学期だから、特別なコーヒーだぞ。まずはゆっくりと香りを楽しめ」
「もう、あなたったら。そんなにのんびりしていたら、遅刻しちゃうでしょ。おはよう、洸太郎」
母の麻里は、忠のコーヒー好きに呆れながら、優しく微笑んだ。
「香り、香り――全然わかんない。お父さん、彩美のは砂糖とミルクたっぷりね」
「彩美……それじゃあ、いつものコーヒーと変わらないじゃないか」
「彩美はいつものが良かったの」
「彩美ちゃんにはまだ分からないわよ」と、麻里は少ししょげている忠をなだめながら、砂糖とミルクを食卓へと運んだ。
「お兄ちゃん、おはよう」
「おはよう、彩美。父さん、僕はそのまま、いただこうかな」
先程よりも目に見えて嬉しそうな顔をしながら、忠は「待ってろ、今淹れたてを」と鼻歌を歌いながらマグカップにコーヒーを注ぎ始めた。
「彩美は今年で中学卒業か。部活動も、高校受験の勉強も頑張ってね」
「ありがとう。勉強は全然自信ないから、お兄ちゃん、家庭教師お願いね」
やれやれ、と思いながらも、洸太郎は微笑みながら頷いた。
「彩美ちゃんも洸太郎と同じ高校志望をしているのよね？」
「うん。少ししか一緒に出来ないけど、どうしても木山先輩と一緒にプレーしたいから」
彩美はテニス部に所属している。
「木山先輩」とは彩美が中学校に入学したての頃、大会でたまたま見かけた他校の人で、地区レベルでは実力が頭一つ抜けているらしい。
そこで見たプレーに心を奪われたというわけだ。
その日以降、我が家では度々、木山先輩の話題が出る。
先輩といっても洸太郎とは同じ学年で、更にはその「木山先輩」が洸太郎と同じ高校だという情報を、彩美は独自の情報網から耳にした。
それからというもの、彩美は洸太郎と同じ高校を第一志望と言い出したのだった。
テニスの腕前はそこそこ立つらしいが、学力は決して褒められたものではないので、最初は両親も驚いた顔をしていたが、彩美がその気なら、と今は背中を押している。
「彩美は頑張り屋さんだから大丈夫だ。洸太郎、はいコーヒー」
どこの家庭も、父親は娘には甘いのだろうか。
先程まで自慢のコーヒーの話ばかりしていたというのに、今は洸太郎のコーヒーはそっちのけで、彩美に今日一番の笑顔を向けている。
「さて、お父さん自慢のコーヒーも淹れ終わったことだし、朝ごはん、食べましょうか」
麻里の言葉に合わせるように、四人は「いただきます」と手を合わせた。
「ところで洸太郎、今日は午前中で学校も終わりだろ？ 午後は店に顔出せそうか？」
「あなた、新学期早々可哀そうよ。洸太郎、無理しなくていいから」
洸太郎の実家はカフェを営んでいる。
その名も『カフェ忠』。
洸太郎は昔から時間がある時に、お店の手伝いをしていた。
手伝いも嫌いではないし、店ではお金を払って飲むコーヒーが無料で飲めるのだから、どこか得をしたに気分にさえなる。
ちなみに、カフェの名前は「カフェただし」と読むのが正解だが、地元の人たちからは「カフェチュウ」の名前で知られている。
開業当初は、「ただしだっつーの」と訂正していたらしいが、今は面倒臭くなったのか、すっかり言わなくなっていた。
あまりにも「カフェチュウ、カフェチュウ」と言われるので、一時は本当に改名を検討していたらしい。
変えてしまえば良いのに――と、その話を聞いた時は子どもながらにそう思ったことを覚えている。
「大丈夫。新学期だからって、何か特別なことをするわけじゃないし」
「本当に無理しなくて良いから」と麻里はバツが悪そうに軽く頭を下げたが、その横で無心にトーストを頬張る彩美を見て、二人は目を合わして笑った。
世間は新学期、新生活で一色となっているが、洸太郎の朝は平常運転で、どこか心地よかった。
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