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第４５話

　夜道を明智(あけち)と瞳(ひとみ)の二人が歩いていた。

　ゆっくりとしたヒトミの歩調に合わせつつ、明智は周りを警戒しながら歩みを進める。

「まさか、就職のお話をいただけるだなんて……」

　ヒトミが明智に話しかけてきた。

「まだ決まっていないけどね」

　少し意地の悪いことを言ってしまったか、とすぐに明智は後悔するが、

「でも、うれしいです。もう大学も卒業なのに、結局就職出来なくて……」

「そうなのか？」

「えぇ……鉄也(てつや)の事件が耳に入ると、すぐに選考から落ちて……あのお店の店長さんは、バイトとして雇い続けてくださったんですが……」

「そう……か」

明智の胸が痛む。

　――あの事件のせいで、彼女の人生は狂った。他でもない、自分のせいで。

「大丈夫だ」

「え？」

「きっと、受かる。俺が保証する」

　――自分は、彼女に何が出来るであろうか。

　そう考えた時、咄嗟に口から出た言葉は、まるで根拠のない励ましだった。

　ヒトミが目をパチクリと瞬きさせるが、

「ありがとうございます」

　と、礼の言葉を口にした。

「いや、さすがに無責任すぎた」

「いいえ」

　ヒトミが静かに首を横に振った。長い黒髪が揺れ、街灯を反射して映える。

「不思議なのですが……今の言葉、とても心が落ち着きました」

　そして、彼女は満面の笑みを浮かべる。

　一瞬、明智はその顔に見とれてしまった。

「あ、ここです」

「そ、そうか……」

　ヒトミの言葉にハッと我に返る。明智は慌てて目を外した。

　幸いにも、ヒトミはそんな明智の様子に気付かず、アパートの階段を上り始める。

「それじゃあ……おやすみなさい」

「あ、あぁ……おやすみ」

　彼女が上の階に消えていくのを見送ってから、明智は元来た道を戻り始める。

　さて、どうするか、まっすぐ帰るべきか、勇海(ゆうみ)達に連絡を入れておかなければならないか……歩きながら延々と考えていると、突如携帯がなった。

　慌てて懐から取り出すが、電話ではなく、メールの着信だった。緊急任務か、とメールの差出人を見る。

　差出人は、先程別れたばかりのヒトミだった。

　首を傾げつつ、メールを開く。

『今日は本当にありがとうございました。お仕事、頑張ってください。私も、頑張ります。おやすみなさい』

　明智は少し考えた末、

『応援している。ただ、無理だけはするなよ』

　と、打って送信ボタンを押す。

　明智は空を仰いで息を吐いた。まだまだ夜は寒く、息が白く染まる。やがてそれも、薄れ、闇夜に溶けて消えていった。