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#8 猫は店長ともめる。

「あ～もう疲れましたぁ……」

「２時間で限界か。凄い凄い」

　ポテトが皮肉る。

　大陸に渡るために勇者一行は海を目指していた。今は延々と草原を歩いている。

「一回休むぞ」

　各々で草の上に座り込む。

「この調子じゃ時間がかかるな……」

　ポテトが呟いたその時。

　チュウ

「ん？　田中と魔王のキス音か？」

「違いますよっ、ネズミです」

　田中の指差したところに確かにネズミがいた。何かに怯えているようだ……。その時また音が。今度は轟音だ。

　ドーン

「今度は何だ。田中が壁ドンしたのか」

「壁ありませんって！！　敵ですよ！！」

　田中の指差したところに確かに敵がいた。頭が猫で体が人間の敵だった。

「クソねずみがっ、ちょこまかと……」

　ポテトはしばらく黙っていたが、急に銀のナイフを投げてその敵の頭に命中させた。

　グサッ

「ゴッ……何だおめーら！！　変な格好しやがって」

「そのセリフそっくりそのままお返しできるんだが」

　敵はニヤリと笑い、

「俺様の名は帝王パストラの手下、ネコフ

ルンだ！！」

「切れてるせいで格好つかないな。よろしくネコフ　ルン」

「( ゜Д゜)ハァ?　何で切れてるんだよ！！　ネコフルンだ！！」

「キレてるのは名前だけじゃなかったか……」

　～♪

　ネコフルンが現れた！！

　ポテトの攻撃！！　ネコフルンにダメージ！！

　ネコフルンの攻撃！！　田中にダメージ！！

　魔王の魔王斬り！！　ネコフルンにダメージ！！

　ネコフルンの攻撃！！　また田中にダメージ！！

　田中の攻撃！！　ネコフルンにダメージ！！

　ネコフルンの攻撃！！　やはり田中にダメージ！！

　チエの魔法攻撃！！　なぜか田中にダメージ！！

　ネコフルンの攻撃！！　例によって例の如く田中に大ダメージ！！

「……って何で全部私に！？」

「おかしいな、一番後ろだから一番当たりにくいハズ」

「しかもチエさんの魔法も私に！？」

「ごめんなさい、少し間違えちゃって」

「……なんか、すまない」

「ネコフルンさんに謝られたし！？」

　隙をついたポテトのポテトカット！！　ネコフルンに大ダメージ！！

　ネコフルンを倒した！！

「……金とか経験値とか、無いのな」

「ちっ……ならネズミだけでもっ」

　ネコフルンがネズミを捕まえようと動く。しかし……。

「敵キャラならやられたら黙って消えろっ！！」

　魔王が巨大な剣でネコフルンを真っ二つにした。

「いやいやいやさりげなくグロいことしないでください」

「全く。敵キャラの風下にも置けないやつめ……」

「風上」

　ポテトが訂正する。一方のネコフルンは

「ちっ……覚えてろ」

「君のことは永遠に忘れないよ！！　ああ、私、泣いちゃダメだ、泣いちゃダメ、笑ってお別れしなきゃ」

「チエさん……あまり煽らない方が良いですよ」

　ネコフルンはそのまま消えた。

「何だったんだアイツ。ん……？」

　チュウ

「お～ネズミが俺に懐いたぞ！！」

「わ～何てご都合展開！！」

　魔王は満面の笑みでネズミを手に抱えている。ポテトはため息をつき、「行くぞ」と声をかけた。

×　×　×

「私ネズミはダメなんだよなぁ」

「田中さんは嫌いですか？　私は好きですよ。ハリネズミとか」

「チエ、豆知識を教えてやる。ハリネズミはモグラの仲間、ハリモグラはカモノハシの仲間、ヤマアラシはネズミの仲間だ」

　チエはこんらんしている！

「よし、名前を決めないとな……」

　魔王が言い出す。

「可愛い名前が良いですよね」

「何だかコイツ、俺には輝いて見える。それにチュウと鳴いていた……よし、ピカチュ……！！」

「やめてくださいＮ社に怒られます！！」

「ああ？　何だよ……だったらジェリーはどうだ？　俺と合わせてトムとジェリ……」

「Ｍ社に怒られます！！」

「うるさいな。あっ、ミッキーはどうだ？いや、昔俺の家にいたネズミに似ているから、ミッキーハウスだ！！」

「うわぁ恐怖のＤ社がやってくるっ怒られるっ」

「魔王、お前狙ってるだろ……」

×　×　×

　勇者一行の前に突如誰かが出現！！

「ひえっ誰ですか」

「青い流星のサック・シャアだ」

「なるほどつまり作者と」

　田中が納得する。作者は頷き、

「大陸まで行くならこのエメラルドの道を行くのが近道だ」

「なんだかカカシとかブリキとかライオンが仲間になりそう」

　ポテトが作者に尋ねる。

「近道にリスクは？」

「途中に中ボスがいる。しかも強い」

「近道しよう」

　全員がズッコケる。

「本当に良いのか」

「行ける行ける。ポテちゃん頑張る」

　作者が深～く頷く。

「それでこその勇者だな。ならば行きなさい」

「何だか偉そうだな」

「そんなこと言うと消しゴムで消すぞ」

「いやパソコンで作業してるでしょ」

×　×　×

「途中色々あったがついに中ボスの砦に着いた」

「その色々を書かないで何が小説なのかと言ってはいけません」

　さて、とポテトが言う。

「無駄にデカイ砦だな」

「辺りに村は無かったですし、余程強いんですよ」

　全員で扉の前に立つ。生温い風が吹く。

「作者も強いと言っていた、油断するな」

　ウィーン……

　扉が横にスライドして開いた。

「……自動ドア」

　全員で中に入る。

「やいやい中ボス……」

「いらっしゃいませ～」

　ズダーン

「何だその挨拶はっ」

「はい、ここはコンビニですので」

　なるほど周りには商品が陳列しているし、中ボスはレジにいる。黒髪のイケメン中ボスであった。

「でも何でコンビニ！？」

「カトリーマートです」

　チエと魔王が早速レジに向かっている。

「あっ唐揚げ美味しそう、唐揚げください」

「じゃあ俺はおでんが良いぞ！！」

「少々お待ちください～」

　田中が呆れる。ポテトも流石に怒りの表情で、

「そんなことやってる場合か！！」

　レジに歩み寄り、

「メルカ〇の発送お願いします」

「承りました～」

　田中がコケる。

「勇者様！！」

「はいはい。真面目にやります」

　今度こそ中ボスに聞く。

「ここを通してもらおう」

「はい、承りました～」

　ガクッ

「えっ帝王の手下でしょ？」

「いえ、仕事が肌に合わなかったので昨日付けで辞職願を提出しまして、退職金で砦をコンビニに改装しました。ここらはコンビニが無いので、これで生活しようかと」

「あら。しっかりした中ボスだこと……」

　なぜかオネェ口調で魔王が言う。

「あっ申し遅れました。私、香取店長です」

「はぁ。ご丁寧にどうも」

　全員拍子抜けしてしまった。

「ミセナガぁ！！」

　入店音と共に突然ネコフルンが入ってきた。

「いらっしゃいませ～」

「いやマジでコンビニやってんのかよ！！」

　急展開についていけない勇者一行。

「ミセナガって誰？」

「あ、私です」

「香取店長って、カトリミセナガって読むのか！！」

「はい」

　逆に展開に置いて行かれるネコフルン。

「店長、今まで一緒に仕事してきただろう？」

「ええ。しかし仕方がありませんでした」

「何で急にこんなっ」

　文字だけ読めば閉店間際のコンビニでの会話だ。

「ならお前を倒すぞミセナガ！！」

「何から何まで急だな」

　ポテトが呟く。

×　×　×

　ネコフルンはボロボロになっていた。

「スレが移行する間に何があった」

「私がやりました」

　香取はあくまでも飄々としている。

「くっ勇者ども、許さねぇぞ」

「何もしていないのに恨まれる私達」

　田中が呆れる。

「クレイマーには出て行ってもらいます」

　香取がホウキでネコフルンをさっさかさっさか払ってしまう。

　ポーイ

「……」

「裏口から出れば先に進めますんで。またのご来店をお待ちしております」

　こうして勇者一行はあっさり関門を突破した。

×　×　×

　砦を出た一行。田中が首を傾げる。

「あの……何で名前変わってるんですかね」（※再掲時注：ここで私のハンドルネームが変わりました）

「入力しづらいし、覚えにくいからなぁ。そろそろと思って変えたらしい」

　魔王が言う。

「あとは近々Twitt〇rのアカを作るって」

「へぇ……何ででしょうね。どうせ低浮上になるのに」

　チエも首を傾げる。

「お、海が見えて来たぞ」

「もう！？」

「今の会話をしているうちに１０ｋｍは歩いた！！」

「どんだけスローモーな会話！？」

　ポテトは無視し、

「いよいよ大陸へ向けて出港だぁ！！」

「港町がありますから、寄りましょうよ」

～港町　ウミチカ～

「何っしばらく船は出ない！？」

「そうなんですよ、最近海賊が出没していて」

「海賊を倒せば船が出る！？」

「え、あっはい」

「海賊倒すぞ」

「えええ！？」

　周りに人がいないのにコンビニ建てて大丈夫なんでしょうか……。