96/107

地下からの脱走劇2/2

本日2話投稿しています。

話数にお気をつけください。

「これで仕舞いだ」

放物線を描き落ちてきたナイフを掴み取り、首筋に突き刺した。

残りは、一人。

「な、ナイフ一本で何人殺す気だ……」

上段で槍を構えていた男の手が震えている。

僕は視線を外さずに、ただ一言告げる。

「お前を入れて、四人だ」

「ひぃっ！」

階上から突き出される槍先。地の利からして、圧倒的に向こうが優勢。

にも関わらず、男は悲鳴じみた気合の声を上げて攻撃してきた。

僕は冷静に、長物の先端に焦点を合わせる。

「誓約の魔眼(ミリオンガンド)」

一秒にも満たない、この一瞬。このひとときだけ、僕は時間を切り取る。

スローモーションの世界の中で、僕はゆっくりと短剣を立てて槍先に合わせた。

タイミングが重要だ。少しでも損なえば、死。

だが、不安はない。

この程度の死線、もう何度も潜り抜けている。

――魔眼、解除。

「――」

階下に向かって突き出された槍先に、ナイフの側面を擦らせる。

滑る刃先に僅かに力を入れ、攻撃の軌道を横にずらした。

空を穿つ槍。呆然とする男に、僕は素早くナイフを一投。

「――あと何人だ！？」

死体に駆け寄り、ナイフを引き抜きながら周囲を見回す。

地下から地上へ戻ったのは良いものの、敵の総数が分からない以上気は抜けない。

だが、敵の姿は見当たらない。差し当たり、第一波は凌げたようだった。

「アイリス！　ガールンドたちを！」

階下で呆然とする少女に叫ぶ。

彼女はハッとした様子で、我に返り牢獄の方に向けて手を振った。

これで、地下に捕らわれていた奴隷たちが地上に溢れだす。

敵を攪乱するには十分だ。

「アイリス、待っている暇はない！　行くぞ！」

「うん！」

一階は石造りの地下とは異なり、木製の家屋のようだった。一見すると、只の店にしか見えないような造りになっている。

狭い通路を駆け抜けて、突き当りの部屋へと飛び込んだ。

運の良いことに、目的の物はそこにあった。

「僕の装備と荷物……！」

手早く中身を確認し、全て揃っていることに安堵する。

着させられていた襤褸を脱ぎ、探索用の装備へと着替えた。腰元に佩いている二つの短剣がやけに懐かしく感じられる。

外套を纏い、鞄を提げて部屋を出た。

通路の先から、喧々諤々とした怒号と悲鳴が響いている。どうやら、ガールンドたちが残りの傭兵たちと交戦しているようだ。

彼らには悪いが、僕らはもう十分に仕事をした。ここで抜けさせてもらう。

「ふっ！」

木窓を枠ごと壊し、外気へと身を晒す。周囲の安全を確認した後に、アイリスへ手招きする。

「……無事に脱出できたな」

「流石は英雄ってところだったね。まさか、ナイフ一本であそこまで暴れるとはね……」

「オールドマギに比べたらまだまださ」

辺りを警戒しつつ、アイリスの息が整うのを待つ。彼女には大分無理をさせてしまったからな。

「……行けるか？」

「……大丈夫。急ごう」

極力音を立てないように月夜の下、街を走る。

僕が囚われていたのは奴隷市場に近い、一般の通りに面した家屋だった。表向きは別の商いを行い、裏では奴隷を売り捌いていたと見える。

あんな牢獄を用意できるあたり、相当儲かっているんだろう。

分かりやすい場所にあったのは有難い。裏通りを駆け抜け、アイリスの家へ向かう。

うらぶれた通りに、彼女の家はあった。家先には荷台に繋がれた馬が静かに項垂れている。

既に家財は積んでいるようだった。用意周到だ。デキる女は一味違う。

周囲に気を配りつつ、家の中に入ったアイリスを待つ。

少しして、彼女は瞼を擦る銀髪の少女と、具合の悪そうな少年を引き連れてきた。

「急ぐわよ」

頷いて、二人を荷台へと乗せた。僕も飛び乗り、御者台のアイリスに向けて手を振った。

ゴーサインだ。

馬が夜も更けた街並みに蹄を鳴らして歩きはじめる。

何事もなければ、これで街から抜け出せる。

僕は鞄から毛布を取り出すと、横になっている少年へかけた。

「あ、お、お兄さん？」

そのときになって、彼女はようやく僕の顔を思い出したらしい。びっくりとばかりに、口元に手を当てていた。

可愛らしい仕草に、少し口元が緩む。

「ああ、君と一緒に競りにかけられた高額奴隷だ」

「あ、あの！　お兄さん――」

彼女が何かを言おうとした刹那。

馬が嘶いて馬車が急停止した。

「宗一！」

アイリスの悲痛な叫び声。僕は慌てて正面へと向き直る。

場所は街の裏口。人気のない、うらぶれた通りだ。

なのに……。

「信じていましたよ、如月様」

泰然自若とした声が、夜風にのって聞こえてくる。

「マレビト、大人しく投降して」

次いで、無感情な女性の声音が響く。

僕は舌打ちして、荷台から飛び降りた。

そして正面の……この街から出るにあたって、最後の障害となる二人を睨んだ。

オリヴィエに仕える二人の侍従。

執事のネイと、メイドのメイ。

「貴方様なら、きっと脱獄してくれると思っていました」

執事が腰元に佩いていた剣を抜いた。

「昼間は奴隷商に出し抜かれましたが、二度目はありません」

彼の言葉に呼応するように、メイドが魔導書を構えた。

「さあ、如月様」

剣の切っ先が向けられる。

「どうぞ、お覚悟を」

序章、最終局面です。