ルディウス将軍の花嫁

本編

月と夜

　夕食後ユニスの部屋の前までやってきたルディウスは、中へは入らず、外へとユニスを誘った。

　分駐所は小高い丘の上にある。一歩外へ出ると、風がユニスの髪を巻き上げた。

　空を見上げれば、今夜は満月である。ぽっかりと浮かんだ丸い月が、あたりを明るく照らしていた。

　ルディウスは入口から少し離れた場所にハンカチを敷くと、ユニスにそこに座るようにと促した。自身はそのまま草の上に座り込む。

　じっとしていると風の冷たさを感じる。肌寒さに、ユニスは少し身震いした。

　その様子を見ていたルディウスは、自身の上着をさっと脱ぐと、それをユニスに手渡した。

「春先とはいえ、まだ冷えます」

「……ありがとうございます」

　おずおずとルディウスの上着を羽織ると、ユニスは膝を抱えて丸くなった。

　早く謝らなければと、気持ちが焦る。昨日からさんざん考えていたはずなのに、出てきた言葉はひどく子供じみたものになった。

「ひどい態度をとってごめんなさい」

　弱々しい声で謝罪したユニスに、ルディウスは静かに首を振った。

「いいえ。恐ろしいものを見せたのは、私です」

　怯えて当然だと、ルディウスは言う。

「ですが、あれが私の本分です」

　――他のものにはなれない。　

　静かな口調に、ユニスはルディウスの方へ視線を向ける。目線を落としたルディウスが何を考えているのか、ユニスには分からなかった。

「怖かったでしょう」

　聞かれて、ユニスは正直に頷いた。

「……はい。ですが、私は何も知らなかったのだと思いました」

　ルディウスが身を置く世界の厳しさも、その生々しさも。

　ぽつりとぽつりと、ユニスは言葉を紡ぐ。

「それにこのまま、距離ができるのは嫌でした」

　ルディウスの事を何も知らぬまま、溝ができてしまうのは悲しかった。

　そうユニスが口にすると、ルディウスはひどく驚いた顔になった。

「私の事を知りたいと？」

　意外そうな口ぶりに、ユニスはルディウスを見つめる。

「……駄目ですか？」

　迷惑だろうかと、ユニスが不安げに尋ねると、ルディウスは少し困った顔になった。

「いいえ。ですが殿下が知って面白いことなど、何もないと思いますが」

「……そんなことはありません」

　ユニスはふるふると首を振る。ルディウスの事を知りたいと思ったのは、本心だ。

　ユニスの真剣な顔を見て、ルディウスは少し考える顔になる。やがてルディウスが話し始めたのは、自身の身の上話であった。

「……以前、殿下のような高貴な方を娶《めと》るような身ではないと話したことがあったでしょう。あれは謙遜でも、誇張でもなく、事実です。私の父はランバルト家の当主でしたが、母は平民です。母は望まぬ妊娠によって、私を産みました」

　アレス陛下はご存知ですがと、ルディウスは言い添えた。

「父は妻子ある身で、私の母を身籠らせたのです」

「では、幼い頃山奥に住んでいたというのは……」

「よく覚えていらっしゃる」

　ルディウスは小さく笑う。

「母の故郷です。9歳の時母が亡くなり、ランバルト家に引き取られました」

　妻と3つ歳の離れた兄の住まう家。居心地は最悪だったと、ルディウスは口にした。

「あの家から早く出たかった。勉学は嫌いではありませんでしたが、学問ですぐに身を立てられるわけではありません。一人で生きていくにはどうすればいいだろうと、幼心にずっと考えていました。それで12歳の時、軍に志願したのです」

　大した志があったわけではない、とルディウスは言う。

「それでも軍人というのは、私には向いていたようです。気がつけば将軍職など拝命してしまった」

　ルディウスはどこか遠くを見るような目つきになる。黙って話を聞いていたユニスは、ぽつりと呟いた。

「……これまで、大変な努力をされてきたのですね」

　12歳で入隊し、どれほどの苦労と努力を重ねれば、25歳という若さで将軍にまでなれるのだろう。

　己とは生き方も経験も、比べものにならないとユニスは思った。

「私の母も、望まぬ妊娠だったと聞いています」

　自分とルディウスに共通点があるならば、唯一それくらいかもしれない。

　落ち着いた静かな声音で、ユニスは話し始めた。当時17歳だったリディアを、キーランが見初めたのだと。

「母には当時婚約者がいたにもかかわらず、父が強引に奪ったのです」

　幼馴染で婚約者。相思相愛で仲睦まじい関係だった恋人達を、キーランが引き裂いたのだ。

　その当時、キーランは39歳。リディアは泣いて嫌がったという。

　そのことをユニスが知っているのは、幼いユニスに語って聞かせた大人が何人もいたからだ。

「私は母そっくりなのだそうです」

　長じるにつれ、リディアの生き写しだと言われる事が多くなった。だから王はユニスを愛さないのだと。

『おかわいそうに。陛下は殿下が憎くて、このようなことをしているわけではないのですよ。ただ殿下はリディア妃によく似ておられるから――。あてつけのように亡くなられて、陛下も殿下を見るとお辛いのでしょう』

　同情的な表情で、しかし言葉に悪意という名の毒を潜ませて、そんな言葉を幼いユニスに聞かせたのは、一人や二人ではなかった。

　だからかつて王宮で起こった醜聞を、ユニスはよく知っていた。

「母は自殺ではないかと、当時噂になったそうです」

「……それは」

　ルディウスが心配そうな顔でユニスを見る。ユニスは静かに首を振った。

「真相は分かりません。公《おおやけ》には産後の肥立ちが悪くて亡くなったと」

「……辛いことを思い出させてしまいました」

「私自身に当時の記憶があるわけではありませんから。それに、誰かに話したかったんだと思います」

　おだやかな沈黙が落ちて、二人はしばし言葉を止めた。月の光が、静かに頭上に降り注ぐ。

　しばらくして、先に口を開いたのはルディウスだった。

「他に、私に言い足りないことはありませんか」

　聞かれて、ふと思い浮かんだことはあった。ルディウスはそんなユニスの表情に気づいたように首を傾げる。

「なにか？」

　言っていいものだろうか。

　しばらく逡巡した後で、ユニスはおそるおそる口を開いた。

「我儘を言ってもかまいませんか？」

「ええ、勿論」

「……では、呼び方を」

「呼び方？」

「……殿下ではなくユニスと呼んでくださいませんか」

　距離を感じるから。他の皆にしているように話して欲しい、と言うとルディウスは意外な事を言い出した。

「ならば、私の事もルディウスと呼んでください」

　ユニスは困惑した。

「実はずっと気になっていました。殿下は私に対して丁寧に過ぎる」

「……ですが」

「私だけが呼び捨てなど、不公平だと思われませんか」

　そうなのだろうか。しばらく迷った後、ユニスが了承を示すように小さく頷くと、ルディウスは柔らかく微笑んだ。

「では、ユニス」

　呼ばれて、唐突に頬が熱くなった。琥珀の瞳にまっすぐに見つめられ、心臓が早鐘を打ちはじめる。

　考えてみれば父と兄の他には、こうして名を呼ぶ者はいなかったのだ。答える声は、随分小さいものになった。

「……はい」

「この先は、俺があなたを守ろう。あなたがこれ以上、傷つかずに済むように」

　真摯な声でルディウスはそう告げた。思いがけない言葉に、ユニスは目を瞠る。

　月明かりに照らされたルディウスの瞳は金色に見えるのだと、どこか呆然とした思いのまま、ユニスはその瞳を見つめ続けた。