“穢れ”し少年の吸血記 〜聖騎士の息子は、真祖の少女に救われた〜

1章 第二の始まり

自己の輪郭

　入って来たのは、赤く艶のある長い髪に、灰色のローブが特徴的な女性だった。ローブは不思議なことに、チリチリと燃えているようにも見えて、端の方は霧のように輪郭を霞ませている。

　女性が部屋に入った瞬間、空気が変わった。

　まるで炎が空間を食い尽くすような、圧倒的な存在感。

　本能が告げていた——この人間は危険だと。敵意とか害意を向けられている感じはしない、ただ、強いという予感だけがあった。

　そんな女性は、部屋の惨状と埃臭さに目を細める。

「目覚め時くらい静かにできない？」

「おわっ？！」

　女性が呆れた表情を浮かべながら指を振るうと、一陣の風が吹き、部屋中の埃やチリを集めて拳ほどの球体を作った。

　それは一瞬空中に留まった後、自然の法則に従って落下し、床に落ちる直前に燃えて消えてしまう。

　部屋には埃一つない。

　今の一瞬で、『本で散らかった埃臭い部屋』は『本で散らかった埃一つない部屋』になっていた。

　空気の匂いがまるで違う。本の匂いで満たされていた。

　目の前で起きた現象に、無意識に口が動いた。

「魔法……」

「魔法は初めて、坊や？　まだ魔力を自覚できていないのね。未覚醒者だなんて……本当に面倒だこと」

　女性が、硬い足音と共に部屋を横断する。

　どうなっているのか分からないが、床に広がった本は女性が歩くのを妨げない様に道を開ける。

　その様子を見て直感した。彼女が、この館の主だ。

「————————」

　その不思議な光景を、ただ口を開けて見ることしかできなかった。

　頭が目の前の光景を理解しようと回転するのに、まるで間に合わない。

　警戒心すらなりを潜めてしまうくらいに、頭の中は混乱で漂白されていた。

「間の抜けた顔。もうすぐルカちゃんも来るんだから、これでも飲んでシャンとなさい」

　女性が、持ってきたティーカップを置く。

　白くて薄く、波打つようなデザインのカップとソーサーは、何となく高そうだなと思った。

「ぁ……どうも……」

　色々と突然すぎて、気の無い返事を返すのが精一杯だった。女性はそのまま何も言わずに、こちらを一瞥してから退室した。

　扉が閉まる音。混乱の元凶がいなくなったからか、はたまた今の音が合図になったのか、停止していた思考はようやく活動を再開した。

「————あっ！　色々訊きそびれた！」

　女性の閉めていった扉を眺めても、もう遅い。

　本来ならまっさきに訊くべきあれこれを、何一つ訊けていない。

「誰か来るって……ルカ……だっけ？　ルカって誰だ？　いや、そもそもここは？　さっきのは誰なんだ？」

　いくつもの疑問に、当然扉は答えない。

　部屋の静けさが虚しい。

　自己紹介くらいして欲しかったけど、やはり今さらだ。

　いや、逆に考えると、自己紹介しなかった上に、向こうから誰何されることもなかった。ならもしかして、オレについて知っている人なんだろうか？

　そうなら納得がいく。どことなく雑な対応をされたのも、知り合い故の距離感からなんだとしたら、オレについて教えてもらえるかも知れない！

「いや落ち着け……まだそうとは決まってない…………殺されたばかりなんだ、警戒心を持たないと……」

　落ち着く為に、まずは一息入れるのも良いかもしれない。

　視線を下げると、机の代わりになっている本の山、その上に置かれたままのカップがある。

　手に取って、一口飲んでみた。

　途端に、柔らかな味が口に広がり、落ち着く香りが鼻に抜ける。

　そのまま飲み込むと、胃に落ちた温もりがじわ～と身体中に広がって染み込んでいくのが分かった。

「————ホゥ……」

　経験したことのない味に、思わずカップを見る。

　カップの中で揺れている液体は特に色を持たなかった。

　ゆらゆらと揺れては、時折キラリと不思議な光の粒子を浮かべる。

　カップの底には赤いものが塗られていて、それが液体に赤く溶けていた。

「あっという間に飲んじゃったな」

　今更ながら、警戒心のカケラもない行為に苦笑する。

　何だか一度死んだせいか、自分の命にぞんざいになっている気がしないでもなかった。

　カップの中身を飲み切り、ぼんやり余韻を感じるころにはすっかり頭は軽くなって、寝起き特有の気怠さは消えていた。

　もし、あの女の人が入って来た時に今くらい頭が動いていれば、ちゃんと訊きたいことを尋ねて、少しは自分自身というものに進展があっただろうに。

　そんなことを考えて時間を潰していると、また何かが急速に近づく気配がした。

　はて、自分はこんなにも感覚が鋭かっただろうか？

　村で目覚めたときよりも、感覚の冴えは増して感じる。

　首をひねる間にも、気配は近づいて来る。

　そして、想像していたよりも軽い足音を立てながら、気配は扉の前でキキィーなんて音をさせて停止した。

　直後————

「アトラ！　大丈夫？！」

　けたたましい音を響かせて、扉が勢いよく開かれる。部屋には一人の少女が入って来た。

「……あ、えー、どうも？」

　予想外の少女の勢いに、用意していた言葉がどこかへふっ飛んだ。やっとのことで、たどたどしい挨拶を口にする。

　挨拶は返ってこない。

　少女はズカズカと近づいて来ると————

「ちょっとお？！」

　そのまま黙ってオレの着る服を掴み、捲り上げた。

「な、なにして、ぐぅぅッ——うそだろ？！」

　押さえようとする腕ごと上げられる。

　こんな細い腕に、男たちを圧倒していた腕が負けている。完全に力で負けている。

　抵抗するオレを他所に、少女は真剣な顔でオレの腹を見たり触ったりした後、安堵の表情を浮かべて蛮行をやめた。

「よかった……本当に大丈夫なんだ。ルミィナが大丈夫って言ってたんだけど、見るまで安心できなくて」

　よかったを繰り返して、少女は笑顔を向けてくる。

　それを見て、不思議と文句を言いたい気持ちは消えてしまった。

「……まあいいよ。えー、そう、それより……ここは？」

「ここ？　ここはねぇ、ルミィナのお家。あの村から安全なここまで運んだんだ」

「ルミィナ？」

「あ、私が来る前に会ったよね？　髪が長くて、赤くて、キレーな人！　ルミィナはね、魔法が得意なの。【魔女】なんだ！」

　キラキラとした目で、少女は「すごいでしょ！」と早口に語る。

　どうやらさっきの女性の名前は『ルミィナ』らしい。

　魔法に長け、少女のために何でもしてくれる優しい女性だという。オレはもっと冷血というか、鋭利というか、そういう印象を抱いていた。

　さらに博識でもあり、この部屋にある大量の本はすべて、彼女の著した本の一部だという。これは素直に驚いた。いったい何年間を費やせばこんな量を書けるのか。いや、そもそも本の内容は多岐にわたっていたから、著者の知識量もそれだけ広く深いことになる。そんな知識を得るまでの労力を思っただけでも、あのルミィナなる人物が只者でないことは当然に思われた。

　ただ気になるのは、彼女が天才であろうことはともかくとして、拷問の本なんて書いてる人が、はたして優しいなんてあり得るのだろうか。人間性の方に不安を抱かずにはいられない。

　口にはしないけど……。

　そしてさらにもう一点気になるのが、目の前の少女が口にする『アトラ』という言葉だ。

「それでね、その時にルミィナが————」

「ちょ、ちょっとごめん。教えてほしいことがあるんだけどさ……」

「ん？　どうしたの？」

「その、さっきからオレのことアトラって呼んでないか？」

「……？　アトラはアトラだもん……？」

「ってことは、オレはアトラなのか…………アトラ……そっか……」

　その音の響きが、空洞だった胸の奥に染み込んでいく。

　失くしたと思っていた自分の一部が、ようやく戻ってきたような——いや、初めて自分という存在に輪郭が与えられたような感覚だった。

　空っぽの心に、芯になるものが宿った感覚。名前一つでこうも自分が定まるなんて、知らなかった。

「えっ、アトラ？　どうしたの……どこか痛い？　痛いってあるのかな……だいじょうぶ？」

　唐突なオレの変化は、少女をずいぶんと狼狽させてしまっていた。痛いってあるのかな、なんて訳のわからないことすら口走るくらいに。

「ぃや……なんでもない……。……君が、ルカ……だよな？」

「う、うん、急にどうしたの？　ルミィナに診てもらった方がいいかな……」

　『ルカ』は扉とオレとで視線を往復させる。今にも『ルミィナ』を呼びに飛び出して行きそうで、だけどオレを1人にするのも不安という様子だった。

　そんな心の底から心配してくれている様子に、オレの覚悟は決まってくれた。

「じゃあ、ルカ。聞いてもらいたいことがあるんだけどさ」

「……うん、なに？」

　何かを感じたのか、ルカの表情が真剣なものに変わる。

　それを見て————

「実はオレ……記憶がないんだ」

「————え？」

　————オレは、自分の欠陥を打ち明けた。