みにくいアヒルの子 (もうひとつの昔話20)

　あたたかな湖のほとり。

　水草におおわれた巣で、母さんアヒルは卵をあたためていました。

　やがて卵はかえり、一羽、二羽と、赤ちゃんアヒルになっていったのですが……最後のひとつが、いつまでたっても卵のまま。

――これって、わたしの卵じゃないのかしら？

　母さんアヒルが疑念をいだき始めたころ、ようやく卵がかよわれ、赤ちゃんが顔を出しました。

「あら、なんてみにくいんでしょう」

　その子は大きくて、うすぎたない灰色。

　ぶかっこうな歩き方は、ほかの子供たちとは大ちがいです。

――やっぱり、わたしの子じゃなかったんだわ。

　母さんアヒルはその子を見捨て、先に巣だった子らの待つ湖に行ってしまいました。

　季節はめぐり、ふたたび春となります。

　みにくいアヒルの子は仲間と出会い、自分が本当は白鳥だということを知りました。

　今では毎日が幸せです。

　けれどひとつだけ、常に頭から離れないことがありました。

　自分の出生のナゾです。

　そのことを仲間にたずねてみました。

　しかし、だれもわからないと言います。

　それからも……。

　白鳥の自分がアヒルの巣で誕生したという、この出生のナゾはとけないままでした。

――どうしてあたしは、アヒルの巣なんかで生まれたんだろう？

　白鳥はいつも、そのことばかりを考えていました。

　数年後。

　おとなになった白鳥は卵を産みました。

　お母さんになったのです。

　毎日、毎日。

　白鳥は卵を抱いてあたため、赤ちゃんが生まれるのを待ちました。

　やがて卵はかえり、一羽、二羽と、赤ちゃん白鳥になっていったのですが……最後のひとつが、いつまでたっても卵のまま。

　湖では、先に巣だった子らがおなかをすかせて待っています。

　白鳥はついにあきらめました。

――これはアヒルさんの卵にちがいないわ。だったら返してあげなきゃあ。

　アヒルの卵がまちがって、自分の巣にまぎれこんだのだと思いました。

　白鳥は卵をかかえ、さっそくアヒルの巣に向かいました。

　そこでは、アヒルが卵をあたためていました。

　白鳥はそっと近づき、巣の中に持ってきた卵を返してあげました。

　翌日。

――捨てられてはいないかしら？

　白鳥は返した卵のことが気になり、ふたたびアヒルの巣に行ってみました。

　母さんアヒルは巣に座り、いっしょうけんめい卵をあたためています。

――やっぱりアヒルさんの卵だったんだわ。

　白鳥は安心して帰っていきました。

　三日後。

　アヒルの巣で、一羽のみにくいアヒルの子が生まれました。