茉白黒奈は白黒つけたい！

第9話 白黒彼女は息抜きしたい

週明けの月曜日。

月曜日は憂鬱の代名詞とも言われる理由もわかるくらい、休み明けは体にだるさが残る。

そんな僕とは対照的に、朝からワイワイと騒ぐクラスメイトたちを眺めながら、僕は眠気まなこを擦っていた。

「おはよ、千尋。相変わらず月曜から眠そうだね～。週の始まりくらいシャキッとしなよ～」

隣の席から凛が元気に話しかけてくる。朝から暑そうに下敷きでパタパタ扇ぎ、制汗剤の甘い匂いを漂わせている。きっと、朝練帰りなのだろう。

「おはよ、凛。月曜日に元気ないのは普通のことだぞ。徹夜してゲームしてるからな。ちなみに金曜日は一番元気だ」

「へぇ～、じゃあさ、火水木は？」

「元気がない。むしろ、まだ金曜じゃないのかと絶望する」

「ダメだこいつ、救えない……」

呆れ顔の凛に、僕はちょっとだけ肩をすくめる。

そのとき、教室の扉が開き、一人の生徒が入ってきた。

すっと空気が一変し、みんなの視線が一斉にその子に集まる。

入ってきたのは茉白さんだった。

当たり前のように、今朝の食卓にもいた茉白さんだが、そのときとは雰囲気がガラリと変わっている。気品のある清楚系美少女モードで登場し、瞬く間にクラスの注目をさらっていた。

「おはよう茉白さん」

「今日も可愛いね」

「休みの日何してるのー？」

挨拶や質問の嵐にも、茉白さんは嫌な顔一つせず、ひとつひとつ丁寧に返答している。

「おはようございます。ふふっ、ありがとうございます。休みの日はゆっくりしてました」

（いや、してないだろ。徹夜でゲームしてただろ）

そんなことを考えていると隣で凛がコソコソ耳打ちしてきた。

「ねぇ、休日の日、私と一緒に遊んだってみんなに教えてあげた方がいいかな？」

「やめとけ。本人が言ってないってことは、別に言わなくてもいいだろ」

「確かにそうだね。じゃあ、千尋と一緒に買い物してたって話もやめとくね」

真剣な顔でうんうん頷く凛。その顔が無邪気だからこそ恐ろしい。

（あぶねぇー……。命拾いした）

クラスの誰にも知られたくない秘密が、凛の不用意な発言ひとつで崩壊しかねない。彼女は天然にノンルックでキラーパスを放ってくるから油断ならない。

昼休み。

凛は購買でパンを買いに出かけていた。彼女のお昼は弁当ではいつも足りないらしい。

「女の子なのに相変わらずよく食べるな」と言ったら、「そんなんだからお昼ご飯一緒に食べる人私しかいないんだよ！」と怒られた。

痛いところを突いてくるやつである。

弁当のフタを開け食べようとしたそのとき、教室のざわめきがひときわ大きくなった。

騒ぎの中心にいたのは――またもや茉白さん。

どうやら、彼女が初めて「お弁当」を持参したことで話題になっているようだ。

「茉白さん、もしかして手作り？」

「一応手作り弁当です」

女子はキャーキャー騒ぎ、男子は興味津々。茉白さんが取り出したのは、見覚えのある赤いお弁当箱。

中には唐揚げ、卵焼き、きんぴらごぼう、プチトマトといった定番のおかず。

（……って、あれ？）

僕の手元にも、同じ色の弁当箱。そして、まったく同じ盛り付け。

偶然の一致にしては出来すぎていると思った瞬間、スマホが震えた。

送信主は母さん。

『そろそろお昼ご飯かな？茉白ちゃんと同じお弁当なんて青春だねぇ！茉白ちゃんの胃袋はお母さんが掴むから安心しなさい！お母さんはコンビニご飯です(><)』

（殺す気か！？）

母さん、余計なことしてくれる。あの弁当は茉白さんの手作りではなく、僕の母がついでに作ったものだったのだ。

なのに、茉白さんは囲まれながら、照れ笑いを浮かべている。

（いや、照れるな。お前作ってないだろ）

心の中でツッコミを入れつつ、誰にも気づかれないように早食いを始めた。

凛がいないのは幸いだった。いたら間違いなく「ねぇねぇ、茉白さんと千尋のお弁当、そっくりじゃない？」とか言い出すに決まってる。

早食いして食べ終わった時、凛が戻ってきた。

「えー！千尋もう食べちゃったの！？どんだけお腹すいてたんだよ～。仕方ないなぁ～、このお菓子もおたべ～」

……まるで育ち盛りの子供みたいな扱いを受けたけど、命には代えられない。

ふと気配を感じて振り返ると、茉白さんがこっちをじっと見ていた。目が合うと、すぐにそらして何事もなかったように振る舞う。

（……今のはなんだったんだ？）

放課後。

部活に向かう凛を見送って帰ろうとしていたとき、下駄箱の前で声をかけられた。

「ねぇねぇ、ドーナツでいいよね？」

「……は？」

「うん、ドーナツだね！行こっか！」

有無を言わさない速さで白黒つけてくる。というか選択肢が存在していない。そんな事をしてくるのは一人しかいない。そう、声をかけてきたのは茉白さんだった。

茉白さんに無理やり連れられてやってきたのは、有名なドーナツチェーン店だった。

まさかの放課後デートっぽいシチュエーション。普通ならクラスに誤解されそうだが――

「大丈夫大丈夫。誰にも言ってないし、千尋も友達少ないから、すぐバレないって」

「地味に刺さること言うな……」

「冗談だよ。今日はね、ちょっとだけ息抜きがしたかったの」

制服姿のままドーナツを頬張る彼女。まるでキャラが違う。演じている“茉白さん”じゃない、素の状態だ。

清楚なイメージ通り紅茶でも飲みながら優雅にドーナツを食べる―――わけもなく口いっぱいに頬張って幸せそうに食べている。

ドーナツをもぐもぐ食べる姿に見惚れていたわけじゃないが、ふと口から言葉が漏れた。

「そんなに食べたら太りそうだな……」

茉白さんの手が止まった。

清楚な女の子とはかけ離れたアングラな鋭い眼光で睨まれた。もしかして前世は闇社会の住人ですか？

「……灰原くん？」

「……はい、すみませんでした」

「そういうデリカシーない発言するから、お昼一緒に食べる人いないんだよー！女の子にモテないよそれじゃあ」

「り、凛がいるから……」

「赤井さんはノーカン。あの子もノンデリだから」

「否定は……できないな」

ふたりして笑いながら、ラテをすする。

「でもさ、あのキャラでいるのも疲れるのよ。みんな私にそうあって欲しいって願望押し付けすぎだよ。だからさ、今日みたいに、誰にも気を使わずにドーナツ食べて毒吐けるの、ありがたいな」

「俺は毒吐かれてる側なんだが」

「ふふっ、じゃあお礼に……次はタピオカね」

「もう決まってんのかよ」

それから僕たちは色んな会話をして盛り上がった。気がつけば時間は一瞬に過ぎ去って言った。

ドーナツを食べ小腹を満たした僕たちは帰路に着いた。

家の玄関の前で茉白さんがふと立ち止まって、振り返る。

「お弁当のこと……内緒にしてくれてありがと」

「……ああ、まぁ、俺も死にたくないし」

「ふふっ、信じてたよ。灰原くんなら言わないって。またね！」

最後に見せた笑顔は、作られた笑顔じゃなく、素の彼女の笑顔だった。

茉白さんとのちょっとだけ、不思議な距離感。

でも、そんな距離感も悪くないと思い始めていた僕がいた。