7，ゴブリン
森の端から北へと伸びる道がどんどん遠くなり、前方の危険を心配したレオンたちは再び野原に出て、以前のようにむき出しで進むことを避け、方向を西にずらし、徐々に人の足跡のない道から離れていきました。
険しい密林の中を進むと、前方の地形がますます高くなり、やがて進行不能になった時、彼らは気づきました。いつの間にか峡谷の崖の縁に来ており、前方の景色が一気に広がっていました。
崖の下には広大で生命に満ちた河谷の平原が広がっていました。
しかし、三人は目の前の壮麗な風景に心を奪われることなく、視線はすぐに遠くの光景に引き寄せられました。それはまるで自然の絵画が汚されたかのような乱れた光景でした。
東に続く河の上流には、すでに静かな河谷が血に染まった戦場となっていました。
遠くの大地に、整然と並んだ人々が密集して動き回り、旗がひるがえり、陽光の下で鉄の甲冑と刀剣が金属的な光を反射していました。
戦場の最も激しい中心では、地響きのような叫び声と戦馬のいななきが河畔の空を覆い、甲冑をまとった騎兵たちが矢の雨の中を駆け抜け、馬が奔走し、歩兵の槍陣が次々と衝突し、無数の倒れた死体が残されていました。
その深い号角の音は、こんなに遠くにいてもレオンに届きました。
遠くで繰り広げられている大規模な戦闘を見つめながら、レオンは少しほっとしました。彼らは森林の中で方向を見失ったものの、最も危険な場所を避けることができたようです。
「この規模だと、数千人はいるだろう。北の方に見えるのは、オランデの軍隊だろうな。」アゼリエンは目を細め、戦場の旗を見分けようとしましたが、崖の上からでは遠すぎて、はっきりとは見えませんでした。
「私たちはもうオランデの領内に入ったのか？それとも堪塔達がオランデと同時に戦争をしているのか？」ロハクは遠くの激しい戦闘を見つめ、頭をかきながら疑問を投げかけました。
「ここはもう二国の境界からそんなに遠くないけど、まだマモル郡の領内だと思う。」アゼリエンは手をかざし、さらに遠くの山々を指さしました。「おそらく、あれがマモル郡の北に位置するガラック山脈だろう。つまり、まだ堪塔達の領内から出ていないということだ。」
「つまり、今起きている戦闘は...堪塔達がオランデを侵略しているわけではなく、逆にオランデが堪塔達に侵略戦争を仕掛けているんだな。」レオンは顎を撫でながら推測しました。
こう考えると、当初の判断はおおむね間違いではなかったようです。ただし、北方の王国については詳しくなく、オランデが堪塔達に対して積極的に戦争を挑むとは思っていませんでした。
「ハ！それは良いことだ。イラリルよ、オランデの軍が堪塔達の雑種どもを血に溺れさせてくれることを願う。」ロハクは目を輝かせて再び戦場を見つめ、北方の軍の一員として自分も戦場に立ち、親の仇を討ちたいという気持ちを募らせました。「クッ...今すぐにでも参加したいものだ。」
レオンは無力に頭を振りました。「急ぐな、戦闘訓練を受けたお前なら、オランデに行けば軍隊に入るチャンスはいくらでもある。戦争をしている以上、北方では徴兵が行われているだろう。」
そう言うと、立ち止まらず、彼らは再び西へ向けて山崖を進み始めました。
アゼリエンが言った通り、ここからガラック山脈が見えるならば、すでに国境には非常に近いことになります。今、北へ行く道は間違いなく使えません。したがって、彼らはこの森林を通り抜け、西へ迂回して行くしかないのです。
・・・
その日一日、森林の中を西へと進みました。動物の足跡を辿って水源を見つけ、水筒を満たした後、三人は近くの空き地でキャンプを設営しました。
今日は運が良かったことに、日没前にレオンが水源近くでキツネのような動物を仕留め、食料が底をついていた今、この獲物で久しぶりに満腹になりました。
三人は焚き火の周りに集まり、退屈な夜を過ごしながら、レオンはふと二人に尋ねました。「オランデに着いたら、どうするつもりだ？」
ロハクは真剣な眼差しで答えました。「姉を救わないといけない。でもどこにいるのか分からないから、まずはオランデの軍に入るつもりだ。そうすればお金を稼げるし、そのお金で姉を探せる。もし戦場でお金をもっと稼げれば、将来的には姉を奴隷主から買い戻すことができるかもしれない。」
レオンは少し驚きました。ロハクが堪塔達を憎んでいるのは十分に理解していたのに、ただ暴力で親を奪われた姉を取り戻すのではなく、冷静にお金をためる方法を選んだのです。
ロハクはレオンの驚いた視線に少し照れて言いました。「おい、そんなに驚くなよ。お前が言ったことをよく考えた結果だ。確かに、私一人では弱い。どんなに堪塔達を憎んでも、盲目的に戦っても自分と姉の命を無駄にするだけだ。」
そう言って、彼は剣を握りしめました。「今は姉を救うことが最優先だ。両親の仇はその後、時間をかけて、あの屠殺者たちに血の代償を払わせてやる。」
レオンは、この無鉄砲で命知らずな少年がついに生きるための明確な目標を持ったことに、少し安心しました。
「オランデの軍に参加するのも一つの選択肢だな。でも俺は、多分地元の領主のところで働けるかを試してみるつもりだ。」アゼリエンは焚き火に木を追加しながら言いました。「俺は読み書きができ、貴族の礼儀もわかる。もしどこかの貴族の従者になれるなら、最高だ。駄目なら、領主の事務を手伝ったり、帳簿を写したりしてもいい。もし堪塔達がローランナル城から退却したら、その後帰る方法を考えるさ。」
「お前はどうなんだ、レオン？」ロハクが尋ねました。
レオンはしばらく考え、少し迷いながら答えました。「生きることが最優先だ。長期的な計画なんてまだ立てていない。」
そのように、アゼリエンのように貴族の元で仕事を探すことはできないだろうか？もしかしたら地元の領主が狩人を必要としているかもしれない。
そして、死んだ家族の仇を取るためにカンタダール人に復讐するかどうか……原作の悲劇は確かに彼に強い同情を抱かせるが、レオンもそれが自分の記憶ではないことを知っている。もしチャンスがあれば、元々の「レオン」のために仇を討つことも構わないが、命を懸ける代償があるなら、それは少し価値がないと思う。
どんな状況であれ、この苦しい逃亡が終われば、三人はおそらく別々の道を歩むことになるだろう。
夜がすぐに訪れ、虫の鳴き声がかすかに響き、揺れる木の影が不気味に揺れている。周囲は焚き火のパチパチとした音だけが響き渡り、林の中を吹き抜ける風の音だけが不安を呼び起こす。
夜半を過ぎ、当番のレオンはすぐに起こされ、仲間と交代で見張りをしている。幸いにも、逃亡生活に慣れていたため、こうした不規則な生活にはすぐに慣れていた。
夜の森は恐ろしい静けさに包まれており、薄い月明かりがほとんど木々の密集した葉の間から差し込まず、焚き火の光が届く範囲以外は真っ暗で手を伸ばしても何も見えない。レオンはその深い闇をじっと見つめながら、時折未来の道を考え、でも大半の時間は無意味にぼんやりと過ごしていた。
見張りが始まってから、何時間も過ぎ、退屈さに耐えながら、レオンは地球で使っていたスマホやコンピュータを懐かしく思い出していた。
……ん？
あれは何だ？
蛍か？
レオンは目を細め、その闇の中でちらちら光る微弱な光をじっと見つめ、やがて光点がペアで反射しているのが増えていくのを感じた。
その瞬間、彼の血液は凍りついた。それは蛍ではない！それは、キャンプの焚き火の光を反射している目だった！！！
「みんな、早く起きろ！危険だ！！」
レオンは仲間を起こし、起き上がって草叉を握り、その暗闇の中に潜んでいる影に向かって構えた。
もともと浅い眠りだったロハクとアゼリエンはすぐに目を覚まし、ためらうことなく武器を手に取り、立ち上がってレオンの両側に陣取った。
「何だ？」
ロハクは冷静に剣を片手に構え、もう片方の手で事前に作っていた松油の簡易的な松明を火の中に差し込んで火を灯し、キャンプ外の影を照らした。
ぼんやりとした火の光が前方の密林を照らし、その中に隠れているものの輪郭が浮かび上がった。歪んだ不気味な顔が光を避けるように叫び声を上げながら、それが何であるかがレオンの目に鮮明に映った。
……ゴブリン？！
レオンの頭に最初に浮かんだのはこの呼び名だった。その丸裸で醜い頭に尖った耳があり、低くて小さな体型が、過去の記憶に出てくるファンタジー作品の定番の雑魚キャラによく似ていた。
しかし、彼はすぐにこれらの生物がゴブリンとは違うことに気づいた。それらの皮膚は緑色ではなく茶色で、顔も人型ではなく、むしろ犬のような獣の頭に似ており、鋭い牙と歪んだ姿勢をしていた。
だが、ゴブリンと同じように、それらの生物は単なる知能のない野生動物ではないことが明らかだった。レオンは、これらの醜い生き物が粗い短槍や、どこからか拾ってきた錆びた切断刀を持っているのを見た。それらは確実に道具や武器を使っている。
「小林妖？...違う！これは野地精だ！」アゼリエンは最初にこの邪悪な存在を本でしか見たことがないと認識した。
レオンは眉をひそめ、原作の時代、父親と一緒に森の周辺で過ごしていた時もこんなものを見たことがない。彼は、以前魔法を使った経験から、今自分が異世界にいることを受け入れているが、これほど常識を超えた知的生命体を目の当たりにするのは初めてだった。
「え？...野地精？それは大人が子供を騙すために作った話じゃないか？」ロハクは目の前の小さな怪物たちを見て驚いた。
「聖地の近くにいる怪物や魔物は百年前に教会と軍隊によって駆除されたから、お前たちが見たことがないのも当然だ。」アゼリエンは冷静に言った。
だが、彼の冷静さは表面的なもので、内心は動揺していた。モンスター図鑑の記録によると、軍隊にとってこれらの小さな怪物は脅威ではないが、彼らは夜間に群れをなして外にいる旅人を仕留めたり、数が多ければ村を襲ったりすることもあるという。
そして今、三人だけの彼らは、間違いなく野地精たちの獲物となってしまった。
すでに姿が露呈したため、林の中に隠れていた野地精たちは不気味な高い声で叫びながら、木々の間から飛び出し、武器を持った数匹がレオンたちを包囲しようとした。
レオンは目の前の爪を立てた小さな怪物たちを見て、鳥肌が立つような思いを抱き、「どうやってこいつらを倒す？こいつらと戦うか、それとも突っ込んで逃げて振り切るか？」と考えた。
「もし本に書いてあった通りなら、こいつらの目は夜間視力がある。焚き火を離れて森に入っても、道が見えず逆に危険だ！もし罠にかかってしまったら終わりだ。」アゼリエンは手に持っていた円盾と草叉をしっかりと握りしめながら言った。「夜が明けるまで耐えろ！野地精の目は陽光を恐れているから、日の出前に巣に帰るはずだ。」
「気をつけろ！」ロハクは鋭く、影が暗闇から飛んでくるのを見つけた。
アゼリエンはすぐに盾を掲げ、仲間たちの前に立ちはだかり、飛んできた短槍を防いだ。粗い矛先と力不足で、短槍は盾に引っかかりもせず、そのまま弾かれた。
この一撃は効果がなかったが、まるで合図のように、多くの野地精たちが吠え声を上げながら突撃してきた。
