6，兵災
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原野での苦しい歩行で、皆の進行速度は予想よりも遅く、盗賊から奪った靴は一足しかなく、誰かが履くと他の二人は裸足で歩くしかなかった。
それでも、注意していたにもかかわらず、道を進んで間もなく、アゼレインは草むらに隠れていた鋭い物で足底を刺されてしまい、唯一の靴も怪我をした彼に譲ることとなった。
レオンの狩猟経験を活かして、皆は道中でウサギを捕まえ、鳥を取って、魚を突き、食べられるものは何でも食べた。途中、無鉄砲に襲いかかってきた狼を食料にすることもあったが、運が悪いときは、野生の果物や植物の根で空腹をしのぐことが多かった。
地図がないため、方向感覚だけで進んでいたが、しばらくすると迷い始め、幾日かが過ぎてようやく小道を見つけ、道が少し楽になった。
それは、彼らが佣兵キャンプを離れてから初めて見つけた、人が住んでいる痕跡だった。
アゼレインがウリヤ語を話せることを知ったレオンは、早く村を見つけ、身に着けていた銀貨を生活必需品に換えたかった。長い間、野原で裸足で歩くのはとても辛いことで、野宿で衣服もまとっていない状態では、夜間の冷たい風に耐えられなかった。
皆は足早に進み、視界の果てで小さな茅葺きの家々が見えたとき、皆はほっとした気持ちを感じた。
しかし、三人は直接村に向かわず、隣の森に入った。
事前に決めた通り、ウリヤ語を話せるアゼレインが鎖帷子と剣、盾を装備して、単独でお金を持って村に行き、状況を調べることにした。うまくいけば、言葉が通じないレオンとロハクは出て行く必要はない。
白い肌を持つアゼレインは、騎士の従者にふさわしい姿に変装し、聖地の城で育った貴族の子であり、農民を驚かせるには十分な言葉遣いや振る舞いをしていた。
レオンとロハクは近くの高地の小丘に登り、村の様子を観察した。
アゼレインの姿が村の家々に隠れるまで見守っていたレオンは、その時何かおかしいことに気づいた。昼間なのに、高い位置から村人の姿がまったく見当たらなかったのだ。この発見に疑問を抱き始めた。
その直後、村に入ったアゼレインは、しばらくして再び村の入口に現れ、レオンとロハクに手を振りながら合図を送った。
小丘の隠れ場所にいる二人は顔を見合わせ、困惑しつつも急いで林から出て、アゼレインの元へと駆けつけた。
「どうしたんだ？」レオンは村の入口で尋ねた。
「人がいない、村は荒れていて、死体がいくつか転がっている。村人はすでに逃げた。」アゼレインは剣をロハクに返しながら答えた。
「村が襲われたのか？」レオンは村入口に散らばる馬の足跡を見て、低い木の柵が壊れているのに気づいた。
「わからない。でも、ここに長くいるべきじゃない。」アゼレインは心配そうに言った。「死体は少し前のもののようだ。もし村人が生き残って逃げたなら、地元の領主に兵を送ってもらおうとしているかもしれない。今は誰もいないうちに、必要な物を探してすぐに立ち去ろう。」
レオンは中世の荒れ果てた時代をしみじみと感じつつ、三人は無駄な言葉を交わさず、すぐに村の中に入り、物資を集め始めた。
村の家々の扉は一つ一つ開け放たれており、いくつかは暴力で壊されていた。これにより三人は捜索をしやすくなり、一定の距離を保ちながら、家々を分担して調べた。
どの家も強盗によって荒らされていたが、どうやら強盗たちも全てを奪ったわけではなかった。レオンは何軒か家を回り、やっと心待ちにしていた靴を見つけた。
麻の草で編まれた底と、破れた皮で作られた簡単な靴ではあったが、足の痛みが続くよりは遥かに良かった。
その靴を履いてからは、レオンの捜索速度も格段に上がった。
すぐに破壊された部屋の中を素早く調べてみたが、価値のあるものは見つからなかった。それでも、埃だらけの粗い麻の外衣やボロボロのズボンを見つけた。
粗い縁と硬い質感で着心地は悪かったが、強盗が見向きもしなかったこのような物でも、衣服を持っていること自体は悪くない。風をしのぐには十分だった。
拾った破布で袋を作り、見つけた粗いパンや地面に落ちた穀物を陶器の碗に集め、レオンは強盗たちがどれほどひどいことをしたかに少し嘆いた。壊れた壷に残ったわずかな食料のかけら以外は、何一つ役に立つものが残っていなかった。
破布で作った袋に収めたわずかな収穫を背負いながら、レオンは次の家に向かった。家の中に入ると、強烈な悪臭が鼻を突いた。臭いの元を探しながら部屋の中を覗くと、思わず目を見開いた。
最初に目に飛び込んできたのは、すでに腐敗し始めた女性の遺体だった。裸で、ひどい死に様だった。遺体の姿勢から、その生前にどれほど非人道的な虐待を受けたのかが想像できる。何よりレオンが怒りに震えたのは、その女性がまだ若いことだった...直訳すると、
「...本当に天罰のような畜生たちだ...」
心の中で黙祷し、視線を逸らすと、レオンは急に気づいた。遺体は一体だけではなかった。
近くに、服を剥がされた無頭の男の遺体もあり、両手が後ろに縛られて跪いている姿勢で、体中には刀や剣で受けた傷が刻まれていた。
転がっていた頭部を見たレオンは、男が年老いた人物だと気づいた。それは、先の女性の父親のようだった。
彼が死ぬ前に、自分の娘が非人道的な暴行を受けるのを見せられていたという絶望と苦痛を想像すると、胸が痛んだ。
レオンはもうその光景を見ることができなかった。後ろに数歩退いて、部屋の扉を閉めた。
この家で起こった人間の惨劇は、彼の元々の身体の持ち主の悲惨な記憶を次々と呼び覚ます。
似たような状況を実際に体験したことほど、怒りと苦しみを引き起こすものはない。
別の家を探していたロハクが近づいてきて、レオンがただドアを開けて一瞥した後にすぐに出てきたのを見て、思わず尋ねた。「どうしたんだ？ 中に何かあったのか？」
レオンはため息をついて首を振りながら言った。「…この家はもういい、価値のあるものは残っていないだろう。」
ロハクは不解に思いながらも前に進み、ドアを開けて中を覗き込んだ。その後、彼はレオンよりもさらに顔をしかめてすぐに戻ってきた。このまっすぐな少年は深呼吸をして、激しく動揺した心を落ち着けた。
カンタダール人に対して深い憎しみを抱いていた彼でさえ、敵国の普通の民間人が経験した同じような惨劇を目の当たりにして、かなりの心理的衝撃を受けていた。
「行こう。」レオンは彼の肩を軽く叩いた。
かなりの時間がかかったが、三人は家々を一軒一軒探し、最終的にいくつかの収穫を得た。まず、三人がしばらく食べるための食料を十分に集めた。次に、服がなかったレオンとアゼリエンは、古い草履と麻の衣服を見つけ、やっと野人のような姿から脱することができた。
さらに、農家の一軒の隅で、錆びた二本の草叉を見つけた。これで、レオンはやっと何度も削った粗末な木の槍を捨てることができた。
荷物をまとめて、三人はためらうことなく、日が暮れる前に足を速めて再び逃避の道を進み始めた。
その夜、彼らは大きな陶器の碗で混ぜた豆の麦粥を作り、粗いパンを添えて満腹になった。しかし、長い間普通の食事を取ることができたにもかかわらず、三人の心には喜びの気持ちが一切なかった。
良心が残っている者ならば、誰でもあの村で起こった暴行を目の当たりにしたら、短期間で心の整理はつかないだろう。それに、村の恐ろしい光景は、三人に自分たちの悲惨な経験を繰り返し思い起こさせていた。
一夜が過ぎ、明け方には再び旅を続け、レオンたちは靴と食料の備蓄を得たことで、歩行速度がかなり速くなった。
正午に差し掛かった頃、突然、レオンは地面が微かに震えるのを感じた。最初はぼんやりしていたが、すぐに元の主から教わった技を思い出し、急いで地面に耳をつけて体を低くした。
それは錯覚ではなく、大量の馬蹄が地面を踏みしめる振動は、近くに騎馬隊が迫っていることを知らせていた。
「隠れろ、後ろに馬隊が来ている！」レオンは急いで仲間たちに呼びかけた。
ロハクとアゼリエンは疑うことなく、レオンに従い、近くの森へ向かって走り、できるだけこの道から遠ざかろうとした。
三人は振り返ることなく、森の中に身を隠し、土手に伏せて静かにした。息をひそめて、音を立てないようにした。
その馬蹄の音がだんだん遠くなっていくのを待ち、三人は緊張から解放され、顔を出して周囲を確認した。
「あれは誰だ？ 強盗の馬隊か？」ロハクは昨日会った小さな村が襲撃されていたことを思い出し、すぐに結びつけた。
レオンは答えなかった。「誰が知っているか、もしかしたら地元の領主の軍隊かもしれない。」
「このままその道を進むべきなのか？」アゼリエンは眉をひそめて心配そうに尋ねた。
レオンは考え込んだ。北に進む方が安全だと思っていたが、結局軍隊に遭遇してしまった。
その馬蹄の音から、間違いなく訓練された騎兵部隊だと感じ取ることができた。
レオンはこの騎兵隊が軍隊の前衛部隊で、後ろにさらに大きな軍隊がいるかもしれないという可能性を考え、もしそれが正しいなら、今この瞬間、後戻りはできないと悟った。
その推測を仲間に伝えた後、三人は簡潔に話し合い、結局、森の中で進み続けることに決めた。異国の道に詳しくない彼らには、実際、他に選択肢がなかった。
「みんな、気をつけて、道の音に注意して、異常があったら一緒に森の奥に逃げよう。」
三人は沈黙の中、道端の森の中で足を速めて進んだ。
しばらく進んだ後、再び馬蹄の音が整然と道路を進むのが聞こえ、三人は急いでまた森の中で身を隠した。レオンは心の中でさらに大きなプレッシャーを感じていた。
日が暮れる前に、彼らは前方の道を避けて、より深い森の中へ進み、道路とは反対の方向にある乱れた岩の窪地を見つけ、ようやく火を焚いてキャンプをすることができた。
夜、レオンは地面に横たわりながら、心の中で悩んでいた。北に進むのは自分の提案だったが、今では前方に多くのリスクが生じ、少し後悔の気持ちが湧いてきた。
…この道の先に、軍隊がキャンプをしているのだろうか？
もしカンタダールの軍隊と出会ったら、逃げられるだろうか？
それとも、アゼリエンに教えてもらったウリヤ語を使って、現地の人間だと偽り通り抜けるしかないのか？
そんなことを考えているうちに、レオンはふと思い出した。昨日の村のことが、矛盾した状況を思い起こさせた。
もし村の周囲にこんな大規模な地元軍隊が頻繁に移動しているなら、どうして強盗たちがあんなにも大胆に村を襲うことができたのだろうか？
強盗たちは、領主の軍隊と出会って、首を取られることを恐れなかったのだろうか？
それとも——
ロランナル城が陥落したとき、カンタダール軍と暴力的な傭兵たちが聖地城で行った恐ろしい光景を思い出しながら、レオンはその冷酷な答えを見つけた。
ある時、彼にとって遥か遠いはずの古い言葉が、脳裏に浮かんだ。
「盗賊は櫛のように過ぎ、兵士は櫛の歯のように過ぎる。」
村を荒らしたのは、もしかしたらカンタダールの軍隊だったのかもしれない。
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