気づいたら騎士と 魔法の世界に転生していた

5，逃亡

狭い洞窟の中、三人の少年たちは焚き火の明かりを頼りに地面に座り、今後の逃亡の方向について話し合っていた。

「マモール郡はここに...」

アゼリエンは石で簡単に地面にいくつかの輪郭を描き、指を左下の輪郭の東北端に置いて言った。「囚人輸送車の進んだ道程を考えると、ここはまだ国境に近い。少し遠回りすれば、6、7日でセリアン王国に戻れるかもしれない。でも、兵士や盗賊、野生動物を避ける必要がある。」

レオンはその横で突然口を挟んだ。「僕は今、東に逃げるのは適切ではないと思う。」

アゼリエンとロハックは同時に彼を疑問の目で見た。

「どうして？」ロハックは理解できない様子で尋ねた。

レオンは地球から来た魂を持っているため、セリアン王国に対する感情は二人ほど強くなかった。彼は二人が見逃している現状に気づいた。

レオンは地面に描かれた国境線を指しながら説明した。「戦争が始まった。カンタダール軍がローランナール城を落とした以上、西部の他の郡も侵略されているかもしれない。今、彼らが占領した可能性のある場所に戻るのは、さらに危険じゃないか？」

「……」アゼリエンはその言葉にしばらく黙り込んだ。彼はまだ完全に成長していない少年で、頭は良い方だが大局的な視点を持つのは難しかった。

レオンは悩む二人に続けて言った。「カンタダール軍がどこまで侵入しているかは分からない。もし彼らがセリアンの中心部まで戦火を広げていたら、僕たちはどれだけの危険を冒して東に行かなきゃならないのか。もし東にもっと遠い親戚がいるなら冒険する価値があるかもしれないが、そうでなければ、戦争に巻き込まれた故郷に戻るのは、今より良くはならないと思う。」

レオンの言葉を聞いて、ロハックの目が暗くなった。「姉を除けば、家族は全員カンタダール人に殺された。今、セリアンに戻っても、どこへ行けばいいのか分からない。」

アゼリエンはさらに苦笑した。「僕にも親戚はいるけど、彼らはむしろ僕と父がローランナールで死ぬのを望んでいるだろう。」

レオンはアゼリエンの顔に浮かぶ自嘲的な表情を驚きの目で見た。

アゼリエンは気を取り直し、尋ねた。「じゃあ、君は今、どこに行くべきだと思う？」

レオンは少し考え、アゼリエンが描いた国境線の上方を指差して言った。「昔、商人たちから聞いたことがあるけど、北のオランデ王国も私たちと同じ言語を話しているんじゃないか？」

アゼリエンは頷いた。教育を受けた貴族の子供として、彼は地理には詳しかった。「言語だけでなく、オランデもセリアンも歴史的にフェルー人によって建てられた国だ。ただし、向こうでは聖陽や聖先知を信仰していない人が多い。」

肯定的な返答を受けて、レオンは自分の提案を続けた。「僕はこう考えている。セリアンに戻って東に逃げるより、北に向かってオランデで避難する方がいいんじゃないか？カンタダール人が狂っているわけでもないだろうし、二つの王国を同時に相手にするわけがない。さらに、今は本郡の兵士たちも東の戦争を支えるために集められているはずだから、北に向かうことで危険に遭う確率も低くなる。」

そして、彼は二人に意見を聞いた。「どう思う？」

アゼリエンはしばらく考え、ようやく頷いた。「オランデに行くからといって必ず安全とは言えないけど、確かに東に逃げるよりリスクはかなり小さい。」

「僕は君たちに従うよ。」ロハックは無口に言った。彼にも他に良いアイデアはなかった。

三人の意見が一致し、目標と方向が決まった。レオンは少し楽になったが、それでもまだ緊張していた。牢獄から逃れたとはいえ、故郷はすでにカンタダール軍に占領され、家族や住む場所を失った今、この危険な時代を生き抜くためには、飢え、病気、盗賊、野生動物の脅威といった問題に直面しなければならない。

「食料はどれくらい残っている？」レオンは尋ねた。

「干しパンが二つだけだ。」ロハックはすでにしぼんだ布包みを見て答えた。死んだ傭兵はどうやら遠出の準備をしていなかったようで、包みの中に入っていた食料は多くなかった。

レオンは洞窟の外に目を向け、風雨を見ながら言った。「雨が止んだら、外で何か捕まえてみようと思う。」

「君は狩りができるのか？」ロハックは少し驚いて言った。

「うん、父が狩人だったから、小さい頃から狩りを学んだ。動物を捕まえるくらいはできるけど、弓矢がないのが残念だ。」レオンは原主の記憶にある追跡と狩猟の技術を思い出し、惜しむようにため息をついた。

「じゃあ頼むよ、僕は戦うことしかできない。」ロハックは頭を掻きながら何かを思いついたようで、武装した剣を手渡した。「これ、使いたいなら使ってくれ。それと、僕が着ていた鎧も、あの男を倒したのは君の功績だから、あの男から剥ぎ取ったものも君が分けていいよ。」

彼はアゼリエンに向かって言った。「そうだろ？」

アゼリエンはロハックの言葉に反対することはなく、手に持った短剣を振った。「僕は異論はない。でも狩りなら、レオンにはこれがもっと必要だ。」

確かにその通りだとレオンは頷いた。剣よりも、枝を加工して狩り道具を作るために短剣が必要だった。

物資の配分については、あまり悩むことはなかった。三人は今、共に困難を乗り越えてきた仲間であり、基本的に互いに信頼している。だからこそ、武器や防具はそれぞれが最も活用できる者に渡すべきだとレオンは考えた。

前世では様々な冷兵器を使ったことがあったが、本当に命をかけた戦いでは、道具だけではどれだけの効果があるのか分からないと感じていた。

荒れた野外で、足を踏み外しそうな泥道を歩く経験を通じて、彼は理性的に理解した。実際の野外戦闘では、整備された床や現代的な舗装路での経験が、今や歩調を維持することすら難しいことを意味している。

それに加えて、前世でいくつかの浅薄な剣術の技術を持っていたとしても、この体は剣術を学んだことがないため、十分に使いこなすことができない。

このことを考えると、レオンは目の前の二人の体格を見て、心の中で密かに計算した。自分は狩人の息子で、肉食は不足していない。アゼレインも貴族の子息で栄養には困っていない。二人の体格は同年代の中でも優れている。しかし、ロハクの体格は二人よりもずっと筋肉質で、これが生まれつきなのか、後天的な鍛錬によるものなのかは分からなかった。

「誰か剣を使えるか？」レオンは思案しながら尋ねた。

「剣術を習ったことはあるが、実際に戦った経験はあまりない。」アゼレインはレオンの考えを理解し、正直に答えた。

ロハクは胸を叩きながら言った。「俺は戦いの中で剣を使える。父親は城衛軍の兵士で、俺は兵営でほとんど育った。堪塔達ルが城を攻めてきたとき、俺は城壁で衛兵と一緒に戦っていた。父が母さんと姉さんを守るために帰れと言ってから...」彼は戦いの記憶を語るうちに目が暗くなった。「父さんを失うまで、俺はずっと戦っていた。」

「元気を出せ。それはお前のせいじゃない。」レオンはロハクに武装剣を返し、厚手の防具も渡しながら言った。「お前が一番戦闘経験があるから、この防具と剣を持って行け。これらは一緒に使うことで意味がある。」

レオンはアゼレインに向き直り、「お前は盾と短剣を使い続けろ。万が一、危険に遭遇した時、盾で身を守ってロハクと戦う手助けをしてくれ。」と言った。

「もちろん、俺もお前らが敵と戦っている時に逃げたりはしないからな。」レオンは手を広げて冗談交じりに言った。

アゼレインは首を振った。「お前が全てを俺たちにくれたんだから、もしお前が逃げたとしても、それは仕方ない。」

ロハクもまっすぐに言った。「そうだよ。お前は俺たちを一命を救ってくれたんだから、もし本当に危険になったら先に逃げろ！俺は何も言わないよ。」

レオンは笑って何も言わず、二人と一緒に持ち物を再確認した。

ヘルメット、鎖かたびら、片手剣、長い短剣、円形の盾、衣類、そして水筒のほか、傭兵のボロ布の袋の中には十数枚の銀貨も入っていた。これは予想外の収入だ。

「もしまともな集落に出会ったら、このお金で食料や道具を買おう。」アゼレインは言った。

「でも、現地の人々と話すことができないから、どうやって怪しまれずに取引をするんだ？」レオンは眉をひそめた。

「大丈夫、実は俺は堪塔達ルの人々が話すウリヤ語がわかるんだ。」アゼレインは自分を指差して言った。「もしチャンスがあれば、俺が一人で行ってみることができる。」

こうして、三人は何度も話し合いながら、外の雨がだんだんと弱くなっていき、交代で見張りをしながら、夜を迎えた。

翌日、天気が完全に回復した後、三人は洞窟を出て、森に入って食べ物を探し始めた。運よく、小さな渓流を見つけることができた。

レオンは二人に木の枝で簡単な魚の矛を作る方法を教え、午前中をかけて魚を捕り、洞窟に戻って火を起こして食事の問題を解決した。

長い間、牢獄の中で固い乾パンを食べ続け、満足に食べることができなかった彼らにとって、調味料もない素焼きの魚ですら、驚くほど美味しく感じた。やはり、飢えが一番の調味料だ。

その後、レオンは午後を使って、生魚や内臓を餌に、森の中にいくつかの簡単な罠を仕掛けた。最終的に、この地で最後の一晩を過ごすことになるが、旅立つ前に何か収穫があれば、逃亡の旅が少し楽になるだろう。

夜が更け、洞窟の入り口で岩壁に寄りかかっているレオンは、夜の見張りをしている間も暇を持て余すことなく、匕首で昼間見つけた小さな木の幹を削って、棒の先を鋭利に研ぎ、簡易的な槍を作り始めた。どんなに簡素なものでも、何かしらの武器を手にしておかないと、野獣に対処できない。

それに、最も簡単な木の槍でさえ、上手く使えば甲冑を着た兵士相手でも攻撃の役に立つかもしれない。

研いでいるうちに、レオンは前に作ったあの光の矢を思い出していた。

何だったっけ？イーシャの矢。

あれは普通のライフル弾よりも威力が大きかった。もしもう一度使えたら、普通の野獣や単独の兵士に対して、もはや怖れることはなかっただろう。使用後に気を失う代償があっても、ロハクが倒れる自分を見捨てることはないだろうから、なんとか許容できるだろうと思っていた。

しかしレオンは突然、失笑し、無駄な期待を振り払った。

あの日の神秘的な声は、それ以来、彼の呼びかけに応じることはなかった。そのため、もうそんな不可能な夢を抱くのは意味がないと感じた。奇跡が一度起こっただけでも十分幸運だった。

ああ...一体誰だったんだろう？鋭く研いだ木の槍の先端を撫でながら、レオンは呟いた。あの声は本当に心地よかった。たぶん、少女のような声だった。

しかし、急いで導き出した予想が今になってみれば正しかったかどうか分からない。声は確かに彼の心の中から聞こえたが、それは自分の体に別の魂が宿っていることを意味するわけではない。

もしかしたら、通りすがりの優しい魔法使いの少女が、正義感から遠くから「助けてくれた」のかもしれない？

レオンは自分の空想にふと笑ってしまった。