3，イーシャの矢
その後の日々も依然として希望も波乱もなく過ぎていった。
その間にも捕虜たちは次々と傭兵に連れ出され、さまざまな買い手に売られていった。レオンがいる囚牢の人数は徐々に減少していき、彼もいつか自分の番が来ることを知っていた。
レオンが退屈に地面に第六画を刻んでいたその日、彼は二人の傭兵が自分の囚牢に向かって歩いてくるのに気づいた。二人は何やら聞き取れない言葉を口にし、一人は嬉しそうな顔を、一人は悲しそうな顔をしていた。
（ウリア語）「...これ、これ、そしてこれ...この三人だけだ、これ以上はいらない、早く檻を開けてくれ、日が暮れる前に帰らないと。」喜色満面のカンタダール傭兵は、檻の中に座っている少年たち三人を指差した。
（ウリア語）「こいつらの値段で、うちらの借金はチャラだ。俺にもう二度とキャンプに来るな、もうお前と賭けなんてしない。」檻を開けた傭兵は不満そうに愚痴を言い、檻の扉を押し開けた。
レオンはこの二人の異国の傭兵の会話が理解できなかったが、彼らの仕草と何度も聞いた粗野な罵声から、どうやら自分たちが出されることを命じられていることは理解できた。
立ち上がりながら、レオンは同じように指示を受けたロハックとアゼレインを見た。
ロハックが憎しみに満ちた鋭い目つきで自分を見ていたのを見て、レオンは胸がドキッとした。この男が後で衝動的に何かしでかすのではないかと心配になり、急いで歩調を緩めて、ロハックのそばでこっそりと注意を促した。「今はまだその時じゃない。無謀な行動をすればみんな死ぬことになる。」
ロハックは眉をひそめて返事をしなかったが、結局頷いた。
（ウリア語）「くそったれ、小僧、黙って早く歩け！」扉を開けたカンタダール傭兵は、レオンが使っている言葉が理解できなかったため、レオンを不満そうに引きずり出した。
レオンは大人しく反抗せず、鎖につけられた足枷にさらに鉄の鎖が加えられ、アゼレインとロハックもそれぞれ鎖で繋がれ、三人は一列に並ばされた。
（ウリア語）「ついてこい！」
嬉しそうに三人の奴隷を手に入れた傭兵は、もう一人から足枷の鍵を受け取り、先頭のレオンを乱暴に押し、罵りながら隊列を進ませた。
レオンは今、反抗する力も気力もなく、この侮辱に耐えながら、できるだけ早く歩くようにした。少しでも蹴られる回数を減らすためだ。
兵営の隙間を抜け、守衛兵が立つ門を通り過ぎた。
進んでいく道で、レオンは自分の目が不覚にも大きく見開かれるのを感じた。しばらくすると、なんと彼らは傭兵に引っ張られて、厳重に守られた兵営の外へと出ていた。
鎖で繋がれた三人の隊列は、足跡だらけで道とは言えない泥道を歩いていた。周りは広大な野原で、遠くには森が見える。レオンは足を引きずりながら歩き、その痛みにもかかわらず、胸の中に喜びが湧き上がった。
彼はこれから傭兵たちがどこに向かうのか分からなかったが、これが自分がずっと待ち望んでいたチャンスだと気づいた！
兵営という兵士に囲まれた場所から出て、今や彼らの自由を制限するものはただ一人の兵士とその手の足枷だけだ。
心臓がドキドキと激しく打つ中、レオンは隣のロハックに目を向けた。その目には確かに火花が灯っていた。
深呼吸して冷静を保ち、彼は再び前を向いて歩き続け、余った視線で後ろの傭兵を一瞬見た。
その傭兵は、鉄の鼻ガードと鎖を使った鎧を着て、武器を腰に差し、背中には丸盾を背負っていた。
その武器と鎧を見て、レオンは冷静さを取り戻した。もし武器がなければ、鎖を外してもこの傭兵にとっては大した脅威にはならない。
そして、ロハック、アゼレイン、そして自分はすでに長い間飢えと囚禁に耐えてきて、体力はほとんど残っていない。この状況で、無防備な三人の少年が傭兵と戦おうとするのは自殺行為に他ならない。
では、逃げることはできないのか？
それも不可能だ。
レオンは足枷の鎖を見つめ、これが奴隷の逃亡を防ぐためのものであることを理解していた。三人の鎖を繋ぐ鎖は短く、走り出した瞬間に三人はすぐに転んでしまうだろう。
それに、長い間餓えた少年たちが傭兵より速く走れるわけがない。たとえ転ばなくても、すぐに追いつかれて、剣で突かれるのが関の山だ。
では、どうする？
せっかく囚牢から出るチャンスを得て、兵士だらけの兵営を離れ、野外に出て自由を手に入れる絶好の機会だ。もしこのチャンスを逃せば、次に押し込まれる場所はもっと厳重に監視された場所かもしれない。
レオンは思い悩んでいる間に、小さな丘を越えた隙に、再びロハックをさりげなく見ることにした。
二人は目が合い、互いに満ち溢れる怒りを感じ取った。まるで合図を待つように、ロハックは目で信号を送ってきた。あの少年は手錠を引っ張りながらも、間違いなく転身し、傭兵に向かって突進するつもりだ。
レオンは次にアゼレインを見た。あの白い少年もまた、周りの傭兵を観察しているのがわかる。アゼレインの目がレオンと合った瞬間、少年は無言で頷いた。
これで決まりだ。
レオンは迷いを振り払い、何のためらいもなく決断した。三人で力を合わせて自由を取り戻すチャンスが来たのだ。
たとえ勝つ可能性が低くても、今この時を逃すわけにはいかない。
自分の命を賭けて、戦うしかないのだ。
...前世で一番激しい戦いは、剣道の道場での試合だったが、今や自分は命を懸けてスパルタクスのような役割を果たすことになった。この生死をかけた状況を知っていれば、格闘技をもっと学んでおくべきだった…と心の中で愚痴をこぼしながら、レオンの心臓はドキドキと鼓動を響かせ続けた。
突然、微かな風が彼の前を通り抜けた。
——！
手首から微細な音が聞こえた。
その音は、鎖の音に紛れてほとんど気づかれなかった。もし自分の腕から震動が伝わらなかったら、レオンはこの音を感じることはなかっただろう。
疑念が湧き上がり、レオンは試しに少し手首を曲げてみた...
案の定、もう鉄の足枷はきつくもなく、少しだけ自由になった感覚があった。
古びた足枷の鍵が壊れたのか？
こんな幸運があるわけないだろうか？今、命を賭けて戦う瞬間に？
レオンは手首を押さえ、動揺を隠してその異常を隠すことにした。その時、突然心の奥底から声が響いた。
「...これが...最後のチャンス...」
その声に驚き、レオンは一瞬身を震わせた。
誰だ？
声はただ続いていた。
「...この印を覚えて、イーシャの矢を敵に向けて...」
一対のぼんやりとした手が、まるで幻のようにレオンの目の前に現れ、光を放ちながら簡単なジェスチャーを作った。
そして、夢のようにその手が消え去った。
驚きも覚えず、レオンは後ろを一瞬見た。
傭兵は変わらず、平然と前を向き進んでいるようで、空に浮かぶ幻影を気づいていないようだった。
レオンは心の中でほっと息をついた。
——一体、あなたは誰だ？
再びその声に問いかけてみた。
...返事はなかった。
何度呼びかけても、心の中の問いは水面に投げ込んだ小石のように沈み、反応はなかった。レオンは仕方なく、その答えを求める努力を一時的に諦めることにした。
彼はそれが幻聴や幻視だとは感じていなかった。なぜなら、手にかけられていた鎖が、間違いなく自分の認識を超えた力によって解かれたからだ。
それでは「イーシャの矢」とは何を意味するのか？その仕草を使って敵に向けるというのは？
……魔法？
その狩人の子供の残された質素な記憶には、あまり多くの知識はなかった。しかし、レオンは様々な幻想作品に触れてきた現代人として、混乱しながらも過去の想像力を頼りにいくつかの推測を立てていた。
おそらく、魂のような存在がこの体に宿っており、彼女が何らかの魔法の力を使って鎖を解いたのだろう。間違いなく、彼は助けられているのだ。
レオンは徐々に目を固め、無駄な疑念を抱く暇はなくなった。魔法が助けているかどうかに関わらず、彼はこのチャンスをつかまなければならない。少なくとも、両手が解放された今、生き残る可能性が大きく増した。
その神秘的な存在が示した仕草については……
その字面の意味から推測するに、弓矢のような形態の魔法ではないだろうか？その威力は？傭兵の鎖甲を貫けるか？射程はどれくらいか？
全く分からない。
血液と緊張感が混じり合い、レオンは深呼吸して心拍数を調整した。
傭兵は常に一行の横を歩き、隊列の最後尾で三人の進行を監視している。レオンは、傭兵の背後から不意を突くことはできないことを知っていた。誰が先に手を出しても、傭兵は十分な反応時間を持って剣を抜くことができる。
だから、後ろよりも近い二人よりも、傭兵から最も遠い自分が、最も注意を引く役目を担うべきだ。
……
微風が小道の横の野草を揺らす。
レオンの目は、目の前に一歩近づくごとにできるだけ平坦な足場を探しながら、素早く動いた。
今だ！
両腕を曲げ、手首を強く押し上げて鎖を引き、両手は完全に束縛から解放された。
一歩踏み出すと同時に、レオンは振り返り、後ろのロハクに向かって鋭く叫んだ。「一緒に攻撃しろ！」
彼の叫びと共に、レオンはまず左前方に弧を描くように走り、最初に傭兵の驚いた目を引きつけた。この距離では、レオンはまだ傭兵の剣が抜かれる前にその体に触れることはできない。レオンの走りは、相手に自分の正面を向けさせるためだけで、他の二人に横から攻撃のチャンスを与えるためだった。
ロハクは一瞬、仲間が鎖を解いたことに驚いたが、すぐに準備していた強い少年は、最速で振り向き、同時に驚愕する傭兵に向かって突進した。
アゼレインは少し反応が遅れた。彼の両手の鎖がまだロハクと繋がっているため、ロハクに続いて走るしかなかった。
（ウリヤ語）「くそっ！お前ら死にたいのか！？」傭兵は三人の奴隷少年たちが突然暴れたことに驚いたが、慌てることはなく、レオンが期待したように愚かにも一方を向くことはなかった。
すぐに後退し、右手で素早く腰から剣を抜き取ると、武器を手にした瞬間、傭兵は足を止めることなく、獰猛な顔でロハクに向かって剣を振り下ろした。
奴隷を殺すことで損失を被ることは分かっていたが、傭兵はこの大胆不敵な少年たちを黙らせるためには、手早く見せしめをしなければならないことも理解していた。
怒りで満ちたロハクは、剣が降りてくるのを見た瞬間、死が迫る冷徹な恐怖を感じた。
武器で防ぐこともできず、鎧もなく、避けるための距離もスペースもなかったロハクは、無駄に腕を上げ、死んだ両親の痛ましい顔、涙を流す姉の目、そして剣で自分の腕を斬り、首を切り落とされるときの血まみれの光景が頭をよぎった……
微風が空中で止まる。レオンは時間が遅くなるように感じた… 左手を上げると、その指はまるで神秘的な幻影のように中指と薬指が曲がり、右手の指は剣のように指先を前方の傭兵に向けて伸ばしていた。
レオンは、この奇妙な仕草が効くのかどうかを心の中で祈る暇もなく、体全体が左手の人差し指と小指の先端に引き寄せられているのを感じた。
右手は不思議な力に引き寄せられ、無意識に後ろに引っ張られる……
そして、彼は奇跡のような光を見た。
光の矢が空を裂き、目が眩むような閃光がレオンの右手指先から放たれた。
瞬く間に飛び出し、
その光は傭兵の右腕を貫通した——ズシッ——！
肉片、骨、鎖甲の破裂音が耳に痛く響き、傭兵の顔に浮かんでいた凶悪な表情が凍りついた。
純粋な力が渦を巻いて肉と鎖甲を引き裂き、引きちぎられた右腕が空に投げ出された。
「アアアアア——！アアア！！——」
痛みが脳に伝わった瞬間、傭兵は目を見開き、信じられないような顔で、悲鳴を上げて後退し、最後の手を残された断臂を抱えて泣き叫びながら後退し、醜い顔には涙が流れた。
傭兵の苦しみの叫びを聞きながら、レオンは一撃が成功したことに喜びを感じる暇もなく、めまいが脳を襲い、目の前が暗くなり、体は地面に倒れ込み、すぐに意識を失った——……
……
