2，奴隶
翌日。
冷たい風の中でかろうじて眠りについたリオン、いや、レオンは、突然の騒がしい叫び声と泣き声で目を覚ました。
目をこすりながら、彼はぼんやりと起き上がり、争いの声の方に目を向けた。
囚人の檻の外には、いつの間にかたくさんの傭兵が立っていた。
彼らは堪塔達の兵士で、白い鳥の模様が施された軍服を着て、明らかに地位の高い剣を携えた男を護衛していた。その男は、堪塔達の軍官か貴族かもしれない。男の目は不機嫌そうに檻の中で起きている争いを見守っていた。
二人の兵士が囚人の檻の中で無理やり一人の女性を引きずり出そうとしている。少年は怒り狂って叫びながら彼女を抱きしめ、必死に傭兵たちに蹴りを入れて抵抗していた。
よく見ると、それはあの姉弟だった。
「お前らこの野郎ども！…姉を放せ！…放せ！放せ！！！」少年は目を真っ赤にして怒鳴っていたが、その声には恐怖と泣き声も含まれていた。
そしてその姉はすでに泣き崩れており、断片的に弟に「放して」と頼んで、これ以上傭兵たちが弟に暴行しないように懇願していた。
堪塔達の傭兵たちは明らかに怒りっぽかった。彼らはその女性を地面に投げ捨て、1人は少年の髪を掴んで引きずり、もう1人は容赦なく少年を地面に蹴り飛ばした。
（ウリヤ語）「くそったれの豚ども！」傭兵は異国の汚い言葉を吐きながら、怒りに満ちた顔で腰の剣を抜いた。
レオンはその光景を見て本能的に目を見開いた。現代地球の基本的な道徳を持つ者なら、この光景に無感情ではいられないだろう。しかし、この体の元の主が両親を殺された記憶が鮮明に蘇り、抑えきれない怒りが込み上げてきた。
だが理性が警告する。今の自分は武器を持たないただの少年で、何もできないのだ。
肩に手が置かれ、振り向くと、昨日知り合った少年がその手を押さえていた。
「これ以上暴力を受けるな…俺たちには彼を助けることはできない。」アゼリエンは冷静な表情でレオンに言った。
地面に投げられた可哀想な女性はほとんど崩れそうになり、傭兵の剣が唯一の家族である弟に向けられたのを見て、涙で視界がぼやけ、彼女は泣きながら傭兵の足元に這いつくばり、懇願した。「…うう——いやだ…いやだ…弟を傷つけないで、お願い、仁慈深い大人、私はあなた達と行きます、弟を傷つけないで、お願い……」
剣を抜いた傭兵は歩みを止め、頭を掻こうとしたが、その粗暴な動作は同僚に止められ、外の奴隷商人に目配せをされた。それを見た傭兵は、しばらくは暴力を控えることにした。
傭兵は剣を鞘に戻し、女性の腕を引き寄せて外へと引きずり出した。
「かっ…姉…姉…お前ら堪塔達のゴミめ！あああああ！」地面から立ち上がろうとする少年は血を吐きながら、憎しみに目を燃やし、再び怒鳴りながら突進してきた。
その前に立ちふさがった傭兵は拳を振り下ろして少年に殴りかかろうとしたが、少年はその攻撃を巧みに避け、頭を低くして回避した。
少年はそのまま傭兵の懐に突っ込んでいき、レオンは手錠で縛られた両手が素早く傭兵の腰の剣に向かって伸びるのを見た。
だが、傭兵は全く慌てずに手を上げて剣をしっかりと握り、身をかわし、右脚で少年の腹部に膝を打ち込んだ。
甲冑の音とともに、その重い衝撃で少年は倒れ、傷だらけの体は地面に叩きつけられた。
少年の弱った体はもう耐えられず、傭兵は無情にもさらに一発を加え、少年を完全に意識を失わせた。
「…いや！…お願い、殴らないで…お願い、大人…お願い…」牢の外から、少年の姉の心が壊れるような声が遠ざかっていった。
（ウリヤ語）「小僧、価値がないなら、お前を八つ裂きにしてやるところだ…」傭兵は倒れた少年に唾を吐き、もうこれ以上かかわる気もなく、悪態をつきながら牢を後にした。
ついに。
周囲は再び沈黙の中に包まれた。
囚人たちは無感覚で、あるいは同情の眼差しで地面を見つめ、誰も彼を助けることはできず、誰も自分を助けることもできなかった。このような悲しい光景に、皆はすでに慣れていた。
ましてや、ある意味でその少年は他の多くの囚人よりも幸運だと言える。なぜなら、ここにいる多くの人々は、以前の虐殺で家族をすべて失っていたからだ。
傭兵たちがようやく去ったのを見て、レオンはため息をつき、立ち上がって昏倒した少年の元へ歩み寄り、簡単に傷を確認した。
傭兵の暴行で少年の体には紫色の痕が交錯していたが、致命傷はなく、その丈夫な体はまだ呼吸をしていた。
レオンは少年を横向きに寝かせ、昏倒した彼を側向きに寝かせるようにした。
ただし、それ以外では、何もできることはなかった。
……
昏倒していた少年が再び目を覚ました時、すでに午後の時間が過ぎていた。
少年は赤く腫れた目を開け、喉が獣のようにかすれた声で悲しみと怒りを含みながら呻き、もう一度起き上がろうとしたが、胸と腹の傷が痛みを引き起こし、歯を食いしばりながら体を震わせた。
痛みに本能的に縮こまった少年の悲しげなうめき声は、怒りが無力感に変わり、次第にすすり泣きへと変わっていった。
レオンはその少年が顔を地面に埋めて震えているのを見て、ただ黙って見守るしかなかった。もし自分が彼の立場なら、今、何も言葉をかけても慰めにはならないと感じていた。
しばらくして、少年の低いすすり泣きもやがて静まり、時間が経つのを感じた。
空が暗くなり、毎日傭兵たちが囚人たちに食事を投げる時間が来た。今回、レオンは昨日のように反応が遅れることなく、すぐに立ち上がって食べ物を拾いに行った。
昨日、アゼリエンという少年からもらった半分の食べ物は、もう腹の中では足りなくなっていた。おそらく、食べ物が毎日豊富だった前の生活の記憶が強く残っており、そのため今、ひどく空腹を感じていたのだろう。
それに、人数が少ないためなのか、あるいは元々食料が適当に投げられていたからか、今回は囚人たちの人数より少し多めに食糧が投げ込まれていた。
レオンは一つを手に取り、ふと後ろを見ると、姉を失った少年がまだ隅に縮こまって動かずにいるのを見て、彼のためにもう一つ食べ物を取った。
角に戻ると、レオンはその食べ物を目を開けられなくなった少年の前に置き、その後、自分だけで黙々と食べ始めた。
彼がこのまずい乾パンを全部食べ終わるまで、少年が一切動くことはなかった。彼はまるで魂を失った人形のように、無表情で横たわっていた。
「もしここで飢えて死にたいなら、君は姉に二度と会えない。」レオンはつい声をかけた。
だが、少年は依然として何の反応も示さなかった。
言葉がうまくないと自覚していたレオンは、ため息をついて言った。「君が食べたくないなら、遠慮なくいただくよ。僕はここにずっといるわけにはいかないから。」
そう言って、レオンはその乾パンを取ろうと手を伸ばした。以前のように魚や肉をたくさん食べていた記憶がよみがえり、今はその乾パンがどれほどまずくても、空腹に耐える方がマシだと思った。
少年が反応した理由が分からなかったが、レオンが食べ物を手に取る前に、突然その少年が手を挙げて、乾パンを奪った。
少年はそれを強く握りしめ、顔つきが生き返ったかのように、歪んだ表情で食べ物にかぶりついた。
レオンは肩をすくめ、もう追加の食事はできないと感じた。
少年は食べ物をむさぼり食べ、そして痛みに耐えながら体を起こし、まっすぐにレオンを見つめた。
「......？」レオンはその視線に少し困惑した。
少年はしばらく沈黙し、ゆっくりと近づいてきて、声を低くして歯を食いしばりながら尋ねた。「君は、ここにずっといたくないって言ったけど...君には、脱出する方法があるのか？」
近くにいたアゼリエンがその言葉を聞いたらしく、無意識にレオンの方を見た。
レオンは少年が何に反応したのかを理解し、どうやら少年は自分の言葉に隠された意味を感じ取ったのだと思った。
「僕も奴隷にはなりたくないけど、今は脱出する方法がない。」レオンは残念そうに少年に答えた。
少年の目が徐々に失望に変わるのを見て、レオンは眉をひそめ、さらに続けた。「生きていれば、いつかは外に出るチャンスが来る。」
少年はゆっくりと頭を下げ、汚れた地面をじっと見つめながら、しばらくしてからぼそっと言った。「...生きていれば。」
少年は傷だらけの体を引きずりながら、レオンの隣の檻の角に寄りかかった。
レオンは黙っている彼を見て、突然尋ねた。「僕の名前はレオン。君はなんて呼ばれている？」
「...ロハック。」頑丈な少年は低い声で答えた。
レオンは彼の体に刻まれた殴られた痕を見て、優しく言った。「もう無駄なことはしない方がいい。」
「...無駄なこと？」少年は不思議そうに聞き返した。
「逃げるチャンスが来る前に、死にたいのか？少なくとも、これ以上自分を傷つけないで。」レオンは少年の体の傷を見ながら言った。「もしここで死んだら、将来誰が君の姉を助けるんだ？」
ロハックはその言葉を聞いて、深くレオンを見つめ、反論することなく静かにうなずいた。
レオンは何度目かのため息をつき、手にかけられた手錠を見つめた。
きれいごとは言いやすいが、現実は依然として絶望的だ。チャンスを待つだけでは、果たしてそのチャンスがいつ来るのか分からない。それに、この手錠をどう外すかも問題だ。
レオンは仕方なく目を閉じて休むことにした。
どんなことがあろうとも、自分が他の人に言ったように、可能なチャンスが来るまで、体力と精神を養って生き続けなければならない。
