1，まるで別世界のよう
小説を書くのは初めてなので、温かく見守ってください！
冷たい地面に横たわっている感覚……。
意識が戻った瞬間、激しい頭痛が悠斗の神経を刺激した。
朦朧とする中、「ライアン」という少年の短い人生が脳裏をかすめる。
心には、父が手取り足取り教えてくれた弓を引く喜びがまだ残っている。
頭上には、母が髪を撫でてくれた優しさが今も消えずにいる。
幼い頃、田舎道を歩いた夕暮れの光景が、まるで昨日のことのように思い出される……。
赤い――それは血。閃いた寒光は傭兵の剣。その刃に映るのは、怯えた少年の惨めな顔。母の命乞いと瀕死の悲鳴が、少年の心に炎を灯す。
怒りと憎しみがついに恐怖を押しのける。しかし、弱き者の怒りは無意味だった。少年は地面に叩き伏せられ、最後の意識が途切れる前に、傭兵たちの嘲るような乱暴な笑い声を聞いた。
……。
…………。
突然、目を見開く。血走った赤い瞳に、まだ怒りの名残が宿っている。
記憶が少しずつ鮮明になり、悠斗は眉をひそめ、心に渦巻く、己のものではない恨みを振り払おうとした。
息を整えながら緊張した体を和らげ、上体を起こそうとする。しかし、両手が粗雑な鉄の手枷に囚われていることに気づいた。
体勢を変えるのもひと苦労だったが、何とか木製の柵にもたれ、ゆっくりと上体をずらして起こす。そしてようやく、周囲を見渡した。
そこは多くの人々が囚われた檻の中だった。その外には、同じような檻が数えきれないほど並んでいる。
牢に囚われている者たちは、彼と同じ境遇だった。男も女もいたが、年配者は一人もいない。
囚われているのは、青年や少年、さらには七、八歳の子供ばかりだった。彼らは、土と血にまみれたボロ布をまとっているか、あるいは何も身に着けていなかった。多くの者が暴行を受けた痕跡を体に刻んでいた。
すすり泣く声があちこちから漏れ聞こえる。傭兵たちは聞き慣れぬ異国の言葉で荒々しく怒鳴り、嘲っていた。囚われの人々の表情は、虚ろ、恐怖、憎悪のいずれかに支配され、重苦しい空気があたりを包んでいた。
──ここは、一つの野営地の一角。
悠斗は、自分が捕らわれ、奴隷にされたことを悟る。
受け入れがたい現実を前に、彼は深く息を吸い、ゆっくりと吐き出すことで、何とか目覚めたばかりの混乱した思考を整理しようとした。
「俺は……誰だ？ ライアン？」
……違う。
「俺は悠斗だ。」
この身体の記憶が押し寄せても、悠斗の自己認識がかき消されることはなかった。彼の意識は、この十六歳の少年の残された魂を軽々と貫き、本来の自分自身を取り戻した。
佐藤悠斗──二十六歳。独身。両親は健在。嗜好に偏りなし。健康体。地球上のどこにでもいる、ごく普通のサラリーマン……。
そこまで思い至った瞬間、再び頭痛が襲う。かつて馴染んでいた記憶が、遠くかすんでしまったかのように感じられた。悠斗は眉をひそめ、こめかみを押さえた。
いったん過去の記憶は置いておこう。彼は顔を上げ、牢の外の傭兵たちの装いを観察した。
長槍、長剣、鎖帷子、鉄甲、弓矢……。
地球において、どんなに遅れた国でも、こんな"中世風"の兵士のコスプレはあり得ない。
そして、死んだ少年の記憶に刻まれた血塗られた残酷な光景が、ここが映画の撮影現場などではないことを明確に告げていた。
──では、これは転生か？ それも魂ごと乗り移る"魂穿"？
──ここは古代ヨーロッパか？ それともまったく未知の異世界か？
現実離れした疑問が次々と浮かぶ。
だが、悠斗には答えが出せなかった。
彼の記憶には、トラックに轢かれたような出来事はない。そもそも、意識がこの体に宿る前に何が起こったのか、まるで思い出せない。
手首を見下ろすと、鉄の手枷ががっちりと食い込んでいた。
悠斗は戸惑った。
──まともな思考を持つ現代人なら、誰であれ、自由と命を他人に握られる奴隷の立場に甘んじるはずがない。
いま最も優先すべきは、脱出方法を探ることだ。
彼は心を落ち着け、"ライアン"と呼ばれた少年の記憶を漁り、この状況を理解するための手がかりを探し始めた。
瑟瑞安王国……聖ソール教会……聖地都市……ロランナール……堪塔達爾王国の大軍……侵攻……戦争……城塞陥落……略奪……虐殺……。
徐々に、この身体の本来の持ち主の記憶が蘇る。
ライアンという少年は、ロランナール聖地城の郊外に住む普通の猟師の息子だった。戦争が起こるまでは、彼とその家族は森の中の集落で慎ましくも穏やかに暮らしていた。しかし、西方の堪塔達爾王国の大軍が侵攻してきた。
「生きていたのか……昨日、お前は死んだものだと思っていた。」
ふいに、静かな声がかけられた。
悠斗は思考を中断し、声の主を見る。それは年若い褐色の髪の少年だった。年齢は十五、六歳ほど。顔は汚れていたが、牢の中の他の者たちよりも肌が白かった。
悠斗は推測する。この少年は、捕まる前は裕福な家庭の出身だったのではないか？ 貧しい民であれば、太陽の下でもこれほど白い肌を保つことはできないはずだ。
「……咳……お前は？」悠斗は喉の渇きを抑えながら尋ねた。
「俺が誰かなんてどうでもいい。それより、あの女性に感謝するんだな。彼女が二日間もお前に水を飲ませてくれなかったら、お前はもう死んでいたかもしれない。」
少年は無表情のまま、顎をしゃくって別の方向を示した。
悠斗は視線を向ける。少年の示す先には、二十歳過ぎと思われる女性がいた。
彼女はこの劣悪な環境で、衣服はぼろぼろになり、顔もやつれていたが、それでもなお、その温和で美しい顔立ちは隠しきれなかった。
「……ありがとう。」
悠斗はかすれた声で、彼を助けてくれた女性に心から感謝を伝えた。
この過酷な状況で、半死半生の人間を気遣うなど、並大抵のことではない。
その女性は苦しそうな笑顔を無理に浮かべ、少し彼に頭を下げて返事をした。
リ・アンは彼女の隣に、頑強な体格を持つ少年が立っているのに気づいた。その少年の目は、傷ついた野獣のように警戒してリ・アンを見ていた。
少年はその優しい女性と六、七分似ていて、二人はおそらく親子だろう。年齢から判断して、兄妹と思われる。少年は体格が強く、鍛えられた痕跡が見える。肌は日光に長年晒されていたせいで日焼けしており、だが今は雇われ兵士に殴られた痕がはっきり見える。
リ・アンは視線を逸らし、相手を刺激しないようにした。少年の鋭い眼差しが悪意ではなく、ただ自分の残された家族を守ろうとしているだけだと理解したからだ。
牢獄の中の他の囚人たちもほぼ同じような状態で、みんな死んだような顔をしており、傷を負っていない者はほとんどいない。かつて自分を介抱してくれた女性でさえ、暴行を受けた痣や掴まれた跡が残っていた。リ・アンは彼女がどんな悲惨な経験をしたのかを想像したくなかった。
同じような状況の囚人たちを見渡した後、リ・アンは背後の牢獄を見た。それは非常に頑丈で、内部を破壊するのは明らかに不可能だった。もし脱獄できたとしても、手ぶらで弱った囚人たちでは外にいる鎧を着た武装した雇われ兵士たちに立ち向かうことはできない。
考えにふけるうち、リ・アンは仕方なくため息をついた。現状では、待つ以外に方法はなさそうだった。
時間はゆっくりと、耐え難いほどに過ぎていく。数時間ですら何世紀も経ったかのように感じられた。リ・アンはこんなにも辛い思いをしたことはなかった。かつての退屈で退屈な社畜生活が今となっては天国のように感じられる。あの頃は少なくとも自由があったからだ。
しばらくして、空は次第に暗くなってきた。
（ウリヤ語）「ふん！お前らセルリアンの豚ども！さっさと起きて飯を食え！」
外の雇われ兵士の叫び声がリ・アンの思考を中断させた。
声に振り向くと、数人のカンタダール雇われ兵士が麻袋を持って各牢獄の前に来て、異国の言葉で罵声を浴びせながら、麻袋から干からびたような食べ物を囚人たちの檻に投げ込んでいた。その態度はまるで家畜に餌を与えているようだった。
幾つかの塊状の乾燥食がリ・アンの檻にも投げ込まれ、その後二つの皮製の大きな水袋も放り込まれた。
リ・アンは地面に転がった埃だらけの灰色の乾燥食を見ながら数えた。兵士が渡した量は、この牢獄の囚人の人数には全く合っていない。一人一つでは足りなかった。
リ・アンが他の囚人たちの反応を見ているうちに、深い肌の色をした少年が最初に食べ物に飛びついた。その少年は素早く乾燥食を二つ掴み、水袋を一つ取って、姉の元へ駆け戻った。
その後、他の囚人たちも次々に自分の近くの乾燥食を拾い始めた。
この過程で争いはなかった。まず、みんなまだ死ぬほどに飢えているわけではなく、次に囚人たちは体力も精神力もほとんどなく、余計な争いをする力もなかったからだ。
リ・アンは食べ物を拾いに行く暇もなく、すでにすべてが取られていた。仕方なく隅に座り、空腹ではあるもののまだ耐えられる範囲内だった。
水はまだ足りていた。二つの大きな水袋は囚人たちの間で順番に回され、みんなが飲み終わると少し残った。
水袋が自分の手に回ってきた時、リ・アンは皆が使った口がついていることによる心理的な不快感を我慢しながらも、少し口を上げて水を口に流し込み、喉の渇きをようやく癒した。
非常時には、潔癖症など気にしていられなかった。
水を飲み終わると、リ・アンは水袋を隣の囚人に渡し、ふとその姉弟の方に目を向けた。ちょうど、昏睡状態の自分を世話してくれたあの女性が彼を見ていた。
彼女の顔には少し謝罪のような苦笑が浮かび、弟が最初に取ってきた乾燥食を手にしながらも、じっと動かさずにいた。彼女は、昏睡から目覚めたばかりのリ・アンが食べ物を取っていないのに気づいていた。
表情は少し迷いながらも、女性は立ち上がり、意図的にリ・アンに食べ物を分けようとしたが、すぐに弟に腕を掴まれた。
「…姉さん、昨日もちゃんと食べていないだろう！」その強壮な少年は声を低くすることなく、強い口調で、かつ心配そうに言った。明らかに、姉が他人のために行動することに不満を感じており、それが彼が最初に乾燥食を二つ持ち去った理由だった。
リ・アンは少年の声が自分に向けられていることを理解し、気を使って手を振った。
「気にしなくていい、私はまだお腹が空いていない。」
リ・アンは丁寧に断り、彼女の弟の守護がなくても、彼女からの気遣いを受け入れるのは少し気が引けた。
「じゃあ、半分こしようか。僕もそんなにお腹が空いているわけじゃないし。」と、突然、もう一人の少年が話しかけてきた。
リ・アンは驚きながらその少年を見ると、以前自分に声をかけてきた白い肌の少年だった。突然の好意に少し驚いたが、リ・アンは食べ物を受け取った。
「…ありがとう。」リ・アンは断ることなく、少年から差し出された乾燥食を受け取った。
「さっきの質問だけど、僕はアゼリエン・フラレール、フラレール家のアゼリエンだ。君は？」白い肌の茶色の髪を持つ少年は、手に持っていた乾燥食をかじりながら、何気なくリ・アンに尋ねた。
リ・アンは少し迷ったが、この名前が元々の身体の持ち主と似ていたため、深く考えずに答えることにした。
「私はライオン、姓はない。」
アゼリエンと名乗った少年は一瞬驚いた。
さっきリ・アンが水袋を使うとき、明らかに抵抗感を見せていたのを見て、彼はリ・アンがまだこの状況に慣れていない貴族の子供だと思っていたのだ。
だが、今ではどちらも大差ないと思い、アゼリエンは自嘲していた。貴族の子供でも平民の子供でも、今やどちらもカンタダール人に支配されている奴隷に過ぎないのだ。
二人は名前を交換した後、何も言うことがなくなり、再び運命に任せたような沈黙が広がった。
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