陰陽峠

第６話

　ついに陰陽人は僕の周りをぐるりと一周し、また僕の目の前に現れた。

　片手をゆっくりと僕の首根っこの辺りへと伸ばしてくる。

　大声を上げて駆け出したくなる衝動を懸命に抑えて、満月を見上げながら、僕は“その時”を待った。

　――ぴたり、と陰陽人の手が止まる。

　そしてまた、つい今しがたと同じように、僕の周りを周り出す。

　どうした、のだ？

　その様子は明らかに一度目とは違うようだった。

　よりゆっくりと、思案気に、注意深く。

　そして、何かを警戒でもしているかのような唸り声を、時折漏らしている。

　生暖かい陰陽人の吐息が首筋にかかる度、冷や汗が滝のように流れ、生きた心地がしない。

　一体僕の何をいぶかしんでいるのかは分からないが、少しは考える時間ができた。

　このままなんの案も無いままでは、僕の運命は決まったようなものだ。

　しかし、なにか思いつかないかと頭をフル回転させても、焦りばかりが先に立って、一向に考えがまとまらない。

　くそっ落ち着け！　落ち着いて考えるんだ！

　またきっちり一周りした陰陽人は、正面からぐっと顔を近づける。

　視線を微妙にずらして、正視しないようにしても、首をかたむけて僕の顔を覗きこんでくる。

　疑惑に満ちた、納得がいかなそうな顔で、陰陽人の目がぎゅっと細められた。

「われの子は、かくもにほわず・・・・・・あやしや・・・・・・」

　しわがれた呟き声。

　――臭いとは・・・・・・なんのことだろう？

　陰陽人は、ほとんど触れんばかりに更に顔を近づけ、今度はなんと鼻を鳴らし始めた。

　足元から序々に、全身の臭いを嗅ごうとしているのだ。

　せり上がる巨大な顔面がもたらす恐怖感に耐えるのが精一杯で、とても考えることなどできない。

　気を静めろ・・・・・・冷静に・・・・・・冷静に・・・・・・

　僕の手は、自然と左胸に伸びていた。

　トントンと二回、指先で触れる。

　――陰陽人が、びくりと体を震わせ、動きを止めた。

「にほうたぞ。いま、なんとした？」

　お碗大の目で、ぎろりと上目遣いに、僕を見上げる。

　僕は訳も分からず、何度も首を横に振った。

「にほうたぞ。あやしや・・・・・・あやしや・・・・・・」

　陰陽人の動きが、妙にせかせかとしたものになり――

「どこや・・・・・・どこや・・・・・・」

　と鼻を鳴らしながら、顔を上下左右に激しく動かし、何かを探し始める。

　もしや――

　僕は、胸ポケットからハンカチを取り出すと、陰陽人の鼻先に突き出した。

　突然目の前に現れたハンカチを不思議そうに眺めながら、

　何を思ったか陰陽人は、すうっ、と鼻で思い切り息を吸い込んだ。

　途端、目が限界を知らないかのように見開かれていき、一瞬の沈黙が訪れた後――

「エォオオオオアアアアア！」

　鼓膜が破れそうな大声で陰陽人は絶叫し、顔をのけぞらせた。

　暗闇に青白くぬめ光る陰陽人の咽喉が、怪しげに蠕動し、濁った音を立てる。

　僕は、呆気にとられ、その場に立ち尽くした。

　水飲み鳥の仕掛け物のように、前に振られる陰陽人の頭を、僕は呆然と見ていた。

「オゴォオオオエエエエエエエ！」

　異様に粘り気のある液体が、陰陽人の口から吐き出され、僕の頭に振り注ぐ。

　咄嗟に両手で頭を庇いながら後ろに飛び退ったが、謎の汚汁がビシャリと嫌な音を立てて、腕にかかってしまった。

　見ると、左腕が赤黒く染まっている。

　鉄錆の臭いが強く鼻をついた。

　これは――血だ。

　陰陽人に視線を移すと、口と同じように、両目、両耳からも血液を噴出させながら、

　両手で顔を覆い、ぶんぶんと上体を振り回している。

　傍にあった何本かの木々が、巨体にぶち当たり、ミシリと嫌な音をたてて軋んだ。

　まるで暴風のように荒れ狂う陰陽人から慌てて離れ、手頃な木の裏に隠れようとして、僕の左腕に突然激痛が走った。

　燃えるような痛みに、堪らず両膝を突く。

　月明かりにかざして見れば、先程悲鳴を抑えるために、自分で噛み付いた傷口から、薬品が化学反応を起こしている時のものに良く似た、白い煙のようなものが、細く尾を引いて立ち上っている。

「ああああああああ！」

　反応しているのは、他でもない僕の血と、陰陽人の血だ。

　なにか取り返しのつかないことになった感覚に、僕は声を抑えることができなかった。

　手にきつく掴まれていたハンカチで傷口を縛るも、すぐに血を含んでグズグズになってゆく。

　灼熱の感覚は腕から、全身に及び始めていた。

　体の中に、煮え滾った溶岩が流れ込んでしまったかのようだ。

　四肢が自分の脳の制御を受け入れずに、てんで勝手ばらばらに動き出す。

　僕はのたうち、泣き喚き、辺りを転がった。

「オオオオオ！　外具や！　外具の子ぉや！　外具の子をわれの子と欺くとは、許すまじ！」

　流血の止まらぬ両目をかっと見開き、歯を剥き出しに荒ぶる陰陽人の姿が、ちらりと視界の隅に映る。

「きっと！　殺すべし！」

　それは正に、鬼と呼ぶにふさわしかった。

　痛みに曇った頭でなければ、それだけでおかしくなっていたかも知れない。

　・・・・・・ああ・・・・・・僕は殺されるのだ。

　山の禁忌を破ったために、こんな人気の無い暗い山中で。

　誰にも知られることもなく、殺されてしまうのだ。

　後少しで、麓に降りられたというのに・・・・・・

　悔しさと、死を目の前にした恐怖に、奥歯を噛み締める。

　――しかし、陰陽人は、いつまでたっても近づいてくる気配がなかった。

　なんとか頭を起こし、辺りを見渡す。

　――それは僕に向けられた言葉ではなかったのだ。

　陰陽人は怒りも顕わに、奥寺の放り投げられた辺りに歩み寄ると、奥寺の髪を鷲掴みにして、宙に吊り上げた。

「う・・・・・・あ？　ひぃいいいい！？」

　地面に叩きつけられたショックで、意識を失っていたらしい奥寺は、それでようやく目を覚ましたようだった。

「い゛い゛い゛！　離せよ！　お前の子供はあっちだろうが！」

　血まみれの顔の陰陽人に睨まれ、倒れ伏す僕の方を指差して、狼狽する奥寺。

　気絶していた奥寺には、どうしてこんなことになっているのか、全くわからないだろう。

「・・・・・・まだ申すか・・・・・・貴様！　こうなれば、殺せと自ら乞ひ願うまで、いたぶるべし！」

「なんだよそれ！？　なんなんだよ！」

「来ぃや！」

「はあ！？　わかんねぇ！　イテェよ、おいやめろ！　サカイギ！？　サカイギィ！　どうなってんだよこれは！　お前返事したじゃねぇか！　なんで・・・・・・オレが・・・・・・やめてくれ！　オレを連れていかないでくれ！　いやだぁああああ！　サカイギ！　助けてくれぇえぇぇ・・・・・・」

　僕にはその奥寺に応えてやれる力は、残っていなかった。

　霞む視界の中、じたばたと暴れる奥寺をものともせずに、山奥へと、今来た山道を戻っていく陰陽人の姿が遠ざかって行く――

　同じように小さくなっていく奥寺の声。

　痛みに焼かれる僕の脳髄に限界が訪れ、意識が途切れると同時に、その声もまた――

　――途切れた。

　あれから、一月が経っていた。

　今では、意外に深かった腕の傷も、跡形もなく治っている。

　あの日、麓近くの山中で気を失った僕は、水無瀬市街中心部にある「水無瀬中央病院」のベッドの上で目を覚ました。

　丸二日程、眠っていたらしい。

　僕がだらしなくも気絶した後に、奥寺が祥子と呼んでいた女性が自力で下山し、救助を呼んでくれたのだそうだ。

　・・・・・・彼女とは、あの峠での出来事以来、会っていない。

　精神的に深い傷を負ってしまった彼女は、個室のある隔離病棟で、今も治療を受けており、僕からの面会の申し出は許されなかった。

　事件の当事者である僕と会うのはまだ早い、という医者の説明だった。

　最後に山中で見た彼女の様子では――確かに時間がかかっても仕方がないと思う。

　・・・・・・もしかしたら、もう会うことは出来ないのかもしれない。

　救助を呼んでくれたお礼を、ちゃんとしておきたかったが、そういう事情であれば、どうしようもなかった。

　奥寺は――やはり戻ってきてはいなかった。

　これでまた“陰陽峠の神隠し伝承”に、また一つ、新たな話が加わる事になってしまったわけだ。

　目を覚ましてからの僕は、警察の事情聴取に明け暮れて過ごした。

　多量の返り血を浴びて発見された僕と、失踪した奥寺、精神に異常をきたした奥寺の女友達、祥子。

　そして山中の広場に残された夥しい血痕。

　誰の目が見ても、事件性は十分だった。

　当事者の内、聴取に応じられる状態の人間は僕一人だけであり、その時間が長引くのは当然のことだろうとも思ったが、

　警察が、僕こそがこの事件を起こした張本人ではないかと疑っているのが、ありありと伝わってきて、その点は流石に堪えた。

　一人の女性を巡って痴話喧嘩となった僕と奥寺の二人が、人気のない山中で争い合い、僕が奥寺を刃物か何かで殺傷した。

　というのが、当初の警察の見方だったようだ。

　現場の状況から現実的に判断すれば、なるほど、そう思えなくもない。

　しかし、当然のように凶器は発見されなかったし、僕の衣服や体に付着していた血液は、奥寺のものとは全く一致しなかった。

　――それ以前に血液は――“人間”の物ではない、と断定された。

　その取調べに対して僕は「得体の知れない巨大な生き物に襲われた」とだけ証言した。

　本当の事を言っても、信じてもらえる訳がない。

　その後、奥寺を捜索するために編成されたレスキュー隊が、丸ごと謎の失踪をするにあたって、僕の嘘の証言は真実味を帯び、事件は“峠に生息する極めて大きな獣の仕業”という方向に急速に傾き、僕への疑いは一気に薄れていった。

　なんでも近々、百人規模の山狩りが、警察と地元猟友会の主導で編成されるらしい。

　ヒグマ等の猛獣を想定しているにしても、相当な規模のものだ。

　陰陽人がいかに巨大で、怪力の持ち主だといっても、武装した百人のハンターを相手にしては、おそらくひとたまりもあるまい。

　もし仮に、それを撃退するような事があれば、今度は、もっと大事になることも、あるだろう。

　――そうなれば、陰陽峠は、本当の意味での“最後”を迎えることになる。

　夜。

　歩を進める度、落ち葉の湿気を吸って、ジーンズはどんどん重くなっていく。

　だが、それによって、歩みが遅れることはない。

　周囲を照らすライトはない。

　冬の装いの山は、葉のない木々も多いが、そのあまりの密度に月明かりさえ遮られ、辺りは完全な暗闇に沈んでいる。

　しかし、視界を遮断するその闇も、少しも僕の進行を妨げはしない。

　――僕の目には、うねり延びる山道が、まるで日の光の下にみるように、はっきりと映し出されていた。

　峠の入り口に張られた、太い金網と鉄柵でできた二重のバリケードは、市販のペンチと転がっていた鉄の棒で、簡単に通り抜けることができた。

　素手でも可能だったかも知れないが、道具がある方が、当然容易だ。

　ここは「陰陽峠」、古くからの言い伝えに残る、神隠しの山だ。

　僕は再び――ここにいる。

　しかしここには、以前のように僕を拒絶し、排除しようとする害意は、最早存在しない。

　峠は、僕を受け容れてくれていた。

　――僕は、伝えなければいけない。

　この峠に今、大きな危機が迫っている。

　それはこの神域の崩壊を招く、許容されざる危機だ。

　そしてその事態を招くきっかけを作ったのは、誰あろう、僕自身に他ならない。

　――僕は知らせなければならない。

　僅かではあるが、同じ血を分けることになった“同胞”に。

　あの事件以来、僕の体の中だけでなく心にある比重は、日に日に「陰陽人」へと重きを増しているように思える。

　それが“生まれ変わり”であるのか“汚染”であるのか、はたまた“共生”であるのか、今は分からない。

　――僕は、会わなくてはならない。

　僕の新たな血族に、新しい“母”に。

　そしているのかも知れない、まだ見ぬ“彼ら”にも。

　“母”は里に帰ろう、と言った。

　ならば――あるのだろう。

　まずは、そこへ向かってみるつもりだ。

　どこにあるかは分からない。

　しかし、辿り着けるはずだ。

　其処へ到る道は、こうして今ここに、こんなにもはっきりと見えているのだから。

　導いてもくれている。

　“母”の鼓動は、僕の耳に微かにだが、確実に届いている。

　――さあ、呼び声を上げよう。

　応えてくれさえすれば、その居場所は知ることができる。

　鼓動をはっきりと感じ取ることができるのだ。

　僕は伸び上がって、肺一杯に空気を吸い込んだ。

　峠の頂上から、暗黒の雲海の如き闇の奥へと届くように、ありったけの声で呼びかける。

「――――――！」

　・・・・・・陰陽人は、人の声に篭もりたる心臓の音に、居所を知るといへば・・・・・・

　『＝水無瀬市旧村落密集地帯Ｃ−６地区、通称“陰陽峠”における汚染調査の結果報告＝

　調査の結果、“混沌描写法”を用いた浄化の必要ありと認められる事象を、多数確認。

　同地区の浄化は急務であると思われるが、現在“共通潜在意識界”と現界にて同時進行中の大規模共同作戦“４９作戦”に大多数の実働部隊人員が参加中。“訪国中”の者も多く、作戦完了の目処も起たぬ状況であり、同地区の事態に即時対応する事は非常に困難であると判断する。

　通常危機管理機構である警察及び水無瀬市自治体が、同地区において“山狩り”を行うという情報があるが、現状の当機関の態勢では、それらをサポートする事は、前記“４９作戦”展開中であることからも不可能であり、その場合“山狩り”実行時には相当数の人的被害を被るものと懸念される。

　よって“山狩り”は期間再考の必要ありと結論するものである。

　その旨、各団体への働きかけは、外交部に一任されたし。

　追加報告：本年８月に“深青学園高等部、同大学研究棟群含む第二新校舎”において発生した“学園生徒及び関係者大量変死事件”の生存者１名が、意識不明の状態より回復。

　現在療養中のため、事件詳細部解明のための事情聴取は後日、同生存者の回復を待って行われる予定。

　現状は混乱状態にあり、しきりに

　「死んだはずの人間が起き上がり、友人を食べた」

　「“彼女”はどこにいった。“箱”はどこにいった」

　などの発言を繰り返しており、事情聴取が可能になるまで時間が必要である。

　――取り急ぎ伝えたい報告は一つ。

　生存者救出時の担当官の一人が、その“箱”に関連する情報をもっていると証言。大量変死事件に、何等かの関係がある可能性が非常に高い。

　“箱”は目下捜索中であるが、発見後の対応は、非常に慎重を要すると判断。発見後を想定し、隔絶度が高く、厳重保管できる場所を現時点より確保する事を提案する。

　尚、ごく私的な意見として付け加えると、その“箱”はおそらく・・・・・・』

　――ある機関員の報告書より抜粋――

　終