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桜襲

　桜の下で交した約束。

　今生で結ばれぬ時は── 死して後の世でまた会いましょう。そして、その時こそは……。

　桜色に包まれて私は逝く。

　遠く果てしない、未来の夢を見ながら。

＋　＋　＋

　愛した女の肉は、何故だか涙の味がした。

　柔らかく、白く、未だ暖かな肌は、自分のしている行為を甘美なものに変える。

　これは、罪か？

　天に問うても、地に問うても、答えは得られないまま。

　ただ、永遠に開かれる事のない双眸（そうぼう）が、現実を知らしめる。

　『人』は、『鬼』を狩る。

　その血肉を不老長寿の霊薬と信じ、同じ『人』を殺して喰らう。彼等にとって、『鬼』は人などではないのだ。

　── ならば、その逆は？

　この行為は罪なのか、悪なのか。こんなにも愛しいという気持ちが溢れているのに？

　鬼は力の抜けた女の身体をかき抱き、その肉を食む。

　死して後の世での再会を約束した恋人は、そうして自ら命を断ったのだ。その細い首筋に懐剣を突き立てて。

　鬼の叫びも、涙も知らずに。

「…おれは、人ではないのか……」

　咀嚼（そしゃく）を止めて、鬼は絶望に満ちた呟きを漏らす。

「…姫よ。貴女までも、おれを鬼だと言うのか……」

　共に生きる事ではなく、死をもってでの来世の約束が、それを肯定していた。

　好きだと、言ってくれた。

　他の男では嫌なのだとも。

　それなのに── この残酷な仕打ちは何なのだろうか……？

「姫よ…おれは、人だ。人間なのだ……」

　愛しい人が得られれば幸福だし、死なれれば胸が引き裂かれるように痛む。

　生も死も、血も涙もある。痛みも── 悲しみも。

　ただ常人よりも少しばかり自然に近いだけ。昔、誰でも持っていたものを、今でも保持しているだけ。

　他は、人と何一つ変わらないのに。

　変わってしまったのは── 失ってしまったのは、『人』の方。

「来世など…そんな約束など、欲しくはなかった……」

　たとえ、真実生まれ変わり、再び会える日が来るとしても。今の悲しみは癒されない。彼の欲しい幸福は決して得られない。

「貴女は、愚かだ」

　腕の力を緩め、そっと優しく抱き締める。

　冷たい抱擁（ほうよう）。もう、彼の想いに応えてくれる腕はないのだ。

「…来世の貴女も、おれも、…決して今と同じでないのに」

　今でしか得られない幸福を捨ててまで、未来の幸福を選んだのか。今では幸福になれないと信じたのか。

　…本当に来世で出会えると、幸福になれると信じたのか。

「…貴女は愚かで…ひどい女だ……」

　もう、涙も流れない。

　鬼は、ただひたすら、その時を待った。

＋　＋　＋

「姫君！！　…ああ、何という事だ……！」

「鬼め、姫君の美しさに惑い、狂いおったか……！？」

　追手は、一目見るなり状況を自らにいいように解釈した。

　人ならぬ化物── 鬼が、姫君を自らのものにせんとして失敗し、結果としてその手にかけたのだ、と。

　その悲痛と怒りに満ちた視線に晒（さら）されながらも、鬼は平然と彼等の前に立っていた。そしてゆっくりと口元に笑みを浮かべる。

　姫君の血潮で鮮やかに染まった口元の、その壮絶なまでの笑みに人々は怯（ひる）み、息を呑んだ。

「…鬼…貴様、姫君を……！？」

　血相を変えた男達を前にして、鬼は歌うように言った。

「ああ、おれが殺して、食った」

　そうして姫の艶やかな黒髪を手に絡める。その目がうっとりと眇（すが）められるのを、人々は恐れと共に目にした。

　決して恐ろしい牙や鋭い爪を持っている訳ではないのに── いや、そうであるからこその畏怖であった。

「…おれが、殺したのよ……」

　妖しく光る目は、何処か狂気に侵されていたが、人々は気付かない。『鬼』とは、そういう『生き物』だと認識したに過ぎなかった。

（…姫、これが、おれに出来る手向けだ……）

　彼が噛み切ったように見える首筋の傷。恐らく彼等はよく確かめもせずにそう判断するだろう。

　鬼によって儚く生涯を終えた薄幸の姫君と、世の人は謳うだろう。

　政略結婚を嫌っての自害だとは、きっと思いもすまい。それどころか、鬼と姫が想い合っていたなどとは、夢にも思わないに違いない。

　…ひどい裏切りにも似た、一方的な別れを押しつけられても、結局鬼にとっては誰よりも愛しい者だったのだ。

　── ふと、視界を何かが掠めた。

　一片の、白い雪のような。

　確かめずとも、それが桜の花弁であろう事が鬼にはわかった。この山に一本だけ、季節を問わず花をつける桜があるのだ。

　かつて、鬼と姫が束の間の逢瀬を交した場所。

（…迎えに来てくれたのか、姫？）

　鬼の目には、もう、周囲は見えていなかった。

　まるで、そうする事が決まっていたかのように、鬼の足が動いた。誘われるように、後ろに下がる。

　そして。

「…っ！！」

「待……っ！？」

　遠くでそんな切羽詰った声がしたが、鬼にはもう届かない。

　ちらちらと舞い落ちる花弁を追って、鬼は姫の亡骸を手放し、中空に手を差し伸べる。

　そこに、誰かがいるかのように。

「…姫……」

　迷子の子供が、母親を呼ぶように。愛しい人を呼んで、鬼は最後の一歩を踏み出した。

　まるで、芝居の一幕のように、鬼の体は飲み込まれるように闇に沈んだ。深い、深い、谷の底へ。

　…来世の旅路へ。

　大地に横たわった姫君の亡骸。佇む人々。そして沈黙した山。

　そんな情景を…一本の山桜が、ひっそりと見守っていた……。

『鬼桜』を書いた後に書いた作品です。『鬼桜』で触れられた伝説の裏側をイメージしたもので、時代的には平安～鎌倉くらいを想定していました。想定していただけで、当時のそれなりに身分のある姫君が家を抜け出して山に逃げるなんてありえないと思います（笑）その辺りは歴史ものでなく完全創作ですので、目をつぶって頂けると……。