9/73

冷血公爵

密書の内容

「……ほう」玉座の間に、ルシアンの低い声が響いた。側近たちは、主君のその一言に身をこわばらせた。

彼らは、ルシアンが「ほう」と言った時が、最も予測不能であることを知っている。

ルシアンは、リステン家からの密書を指で弾いた。

「皇太子を蹴って、俺に会いたい、か」側近の一人が進み出た。

「公爵様。これは、罠です」

「罠？」

「リステン家は中立派の筆頭。皇太子アランが喉から手が出るほど欲しがっている財源です。その家の娘が、なぜ我らに？」

「皇太子殿下の婚約内示を保留、というのも怪しい。我らを油断させるための偽情報かもしれません」

側近たちの意見は「罠」一色だった。

※※※※※※※※※※※※※※※

側近たちの分析

「リステン侯爵が、娘をスパイとして送り込み、我らの内情を探ろうとしているのでは？」

「あるいは、皇太子アランの差し金か。あの男ならやりかねん」

ルシアンは、玉座に深く腰掛けたまま、目を閉じて側近たちの議論を聞いていた。

「公爵様、いかがなさいますか。当然、この申し出は拒絶なさるべきかと」

「……」ルシアンは目を開けない。

側近たちは、それが主君の不快のサインであることを知り、口をつぐんだ。

静寂が広間を支配する。やがて、ルシアンは静かに口を開いた。

「……アランの罠だとして、なぜリステン家（財力）という駒を、あの男が使う？」

※※※※※※※※※※※※※※※※

ルシアンの分析

「……と、申しますと？」

「アランは、俺を潰したい。それは事実だ。だが、そのために帝国一の財力を持つリステン家を、わざわざ危険に晒すか？」

ルシアンは立ち上がり、窓辺へと歩く。

窓の外には、雪に覆われた領地が広がっている。

「アランは、リステン家の財力を無傷で手に入れたいはずだ。その家の娘を、俺という『怪物』の元へ送るなど、アランのやり方ではない。リスクが高すぎる」

ルシアンの金色の瞳が、獣のようにギラリと光る。

「……つまり、これはアランの策ではない。リステン家が、独断で動いている可能性が高い」

「なっ……では、なぜ？」

「知らん。だが、理由は二つに一つ」

ルシアンは指を一本立てる。

「一つ。リステン侯爵が、娘の『皇太子妃』という未来に、アラン本人以上の価値を見出せず、娘を皇太子から遠ざけようとしている」

彼は二本目の指を立てる。

「二つ。その娘……エリアーナ・リステンが、よほどの『アバズレ』か『愚か者』で、皇太子にすら見捨てられそうになり、最後の賭けとして俺に媚を売ろうとしている」

ルシアンは、どちらにしても愉快だと、口の端を吊り上げた。

※※※※※※※※※※※※※※※

ルシアンの決断

「公爵様、しかし……」

「罠ならば、乗ってやるまでだ」

ルシアンは、側近の言葉を遮った。

「あの皇太子（アラン）が、わざわざ『リステンの娘』という駒を使ってきた（と俺に思わせている）か、あるいはリステン家が本気でアランから離反しようとしているか。どちらにせよ、帝都でよほど都合が悪いことが起きている証拠だ」

彼は、玉座の間の壁に飾られた、父の世代から続くヴァレリウス家の紋章を見上げた。

アランの父である現皇帝によって、無実の罪で殺された、自分の両親を思い出す。

「それに……」

ルシアンは、密書に記された「エリアーナ・リステン」の名を指でなぞる。

「皇太子の婚約者を横から奪い取る、というのは、なかなか愉快な余興だ」

彼は側近に向き直った。

「会ってやる。その女が、どれほどの覚悟で俺の前に顔を出すのか、見極めてやる」

ルシアンは、会談を受諾する旨の返信を、リステン侯爵家に送るよう命じた。