勝利の代償と虚無の影
戦火の後の沈黙
大聖堂の火災は完全に鎮火し、皇宮から立ち上っていた瘴気も消え去った。
戻ってきたルシアンは、血に塗れた剣を納め 私を抱きしめた。
「終わったよ。エリアーナ。憎しみの連鎖は断ち切った」
「ええ。ルシアン」
私たちは勝利した。
しかし 私の心に歓喜はなかった。
大聖堂跡地の瓦礫の上には、多くの負傷者が横たわり、救護活動が続いている。
民衆は歓声ではなく、静かな沈黙と恐怖を瞳に宿していた。
そこに駆けつけた父、リステン侯爵が私たちを見て涙を流した。
「よくやったエリアーナ！ルシアン公爵！帝国は救われた！」
父は私の手を握った。
その手の震えが、私の復讐の重さを物語っていた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
憎悪の残滓
大神官が瓦礫の中から引き出された。
彼は重傷を負っていたが、意識は明確だった。
「エリアーナ嬢。貴女の復讐は終わりました」
「大神官様……」
「しかし、貴女の魂の奥底に悪魔王の囁きが残っています。憎悪は簡単に消えない」
大神官の言葉は私の心を正確に突いていた。
私はアランを討ち果たしたというのに、満足感どころか更なる冷たい虚無感に苛まれていた。
（アランは死んだ イザベラも倒れた。それなのに……。この空虚さこそが、悪魔王の残滓なのか）
私は勝利の祝杯を拒否し、瓦礫の山となった大聖堂の正面に一人座り込んだ。
ルシアンが静かに私の隣に座る。
私の肩に彼の重い腕が置かれた。
「虚しいか」
「ええ。ルシアン。私は憎しみのためだけに生きてきたのね……」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
ルシアンの責任と愛
「違う エリアーナ」
ルシアンは私の髪を優しく撫でた。
「お前は、憎しみだけで俺を助けたわけではない。憎しみに満ちた俺自身を愛し、共犯者になった」
「そしてお前は、帝都の民の命を救った。憎しみが終わったなら、次は愛と責任のために生きる番だ」
ルシアンは立ち上がり、私の手を引いた。
「今の帝都には、皇帝がいない……。秩序がない……。 貴族どもは誰が権力を握るか怯えている」
「だからお前が、憎悪の鎖を断ち切ったのなら、次は俺と共に憎悪を生み出さない帝国を 創るんだ」
彼の言葉は私の心に新たな使命を与えた。
私は復讐者ではなく、帝国の未来を担うルシアンの「伴侶」として 生きるべきだと悟った。
新体制の発足と悪魔王の決断
ルシアンは迅速に臨時政府を樹立した。
彼は帝国の政治権力を集中させながらも、エリアーナを筆頭に信頼できる貴族たちを登用し権力の分散も行った。
アランの独裁とは違い、ルシアンの統治は合理的かつ厳格だった。
帝都の治安は驚くほどのスピードで回復し始めた。
エリアーナはルシアンの「摂政公妃」として政治の表舞台に立ち、彼の唯一の相談相手となった。
二人は契約婚約の枠を超え、真の帝国再建の共同統治者となった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
悪魔王は 帝都上空の雲間からこの光景を見ていた。
アランの消滅は、悪魔王にとって最大の憎悪の供給源を失うことを意味した。
「馬鹿なエリアーナめ。憎悪を愛で上書きするなど」
悪魔王は激しい苛立ちと共に、自分の力が人間界から消えかけていることを悟った。
このままでは契約が「愛による昇華」という形で破棄されてしまう。
それは悪魔王にとって最大の屈辱だった。
「許さぬ」
契約の代償として、彼女の魂と、彼女の愛する者の魂を奪い取ることを決めた。
「幸福を味わえば味わうほど、その後の地獄は耐え難い苦痛と憎悪に満ちるもの」
悪魔王は肩をゆすり静かに笑う。
それまで痛めつけて、最終的に、より深い絶望を憎悪に代えてやろう。
「見ているがいい……。小賢しさがいかに愚かしいか。思い知るだろう」
悪魔王はエリアーナとルシアンを見下ろして高らかに笑った。
