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悪魔の愉悦

イザベラの「最期」

「……ルシアン！しっかりして！」

私は、瘴気に蝕まれ、倒れ込んだルシアンの体を抱きかかえた。

「……大神官様！彼を、ルシアンを助けて！」

「……うむ」

大神官が駆け寄り、ルシアンの額に手を当てる。

「……悪魔の、呪いだ。……聖水を！早く！」

神官たちが慌ただしく動き出す。

私はルシアンの手を握りしめた。

（……私のせいで）

（笑が、復讐を躊躇った、せいで）

（……この人が死ぬかもしれない）

私はもう一体の「亡骸」に目をやった。

イザベラ。

彼女は心臓を貫かれ、その爛れた顔は、驚愕と憎悪に満ちたまま絶命していた。

（……これで本当に良かったの？）

（私の復讐は、これで終わったの？）

私の心には、達成感も安堵もなかった。

ただ、ルシアンを失うかもしれないという「恐怖」だけが渦巻いていた。

※※※※※※※※※※※※※※※

悪魔王の「誤算」

同時刻。魔界。

悪魔王は、玉座で忌々しげに舌打ちをしていた。

「……あのクソ女（イザベラ）め。……使えん」

イザベラに最後の「力」を与え、エリアーナと相討ちさせるか、あるいは大聖堂ごと吹き飛ばし、帝都を大混乱に陥れるはずだった。

だが結果はどうだ。

イザベラは死んだ。

大聖堂は無事。

そして、何よりも気に食わないのが。

「……ルシアン。……あの男」

悪魔王は、ルシアンがエリアーナの「代わり」にイザベラを殺した瞬間を思い出していた。

（……エリアーナの『憎悪』が足りぬと思ったが）

（……あの男（ルシアン）の『愛（エリアーナへの）』が、俺の『憎悪（の計画）』を上回っただと？）

馬鹿馬鹿しい。

愛だの、信頼だの、そんな「不確定」なものが、純粋な「憎悪」に勝つなどありえない。

（……だが、イザベラは失った）

（……エリアーナの魂は、『愛』に汚染され、もはや、俺の『糧』にはなりそうもない）

悪魔王は、盤面を見つめ直した。

※※※※※※※※※※※

悪魔王の「次の手」

（……まだだ）

悪魔王は新たな「駒」に目をつけた。

（……アラン）

皇太子、アラン。

彼は今、大聖堂の外で、イザベラが中に入ったまま、何の音沙汰もなくなったことに焦れている。

（……あの男は、どうだ？）

（プライドは高い。……だが、エリアーナに負け続け）

（イザベラ（聖女）を失い）

（世継ぎ（子供）も失った）

（……その『絶望』は、なかなか、美味そうだ）

悪魔王は、エリアーナとルシアンを直接潰すのをやめた。

（……アランを使おう）

（イザベラに与えた、あの「力」を、今度は、アランに与えれば）

（……あの男なら、プライドを守るため、喜んで俺の手先となるだろう）

悪魔王は、エリアーナとルシアンへの「苛立ち」を、アランという「駒」を使って晴らすことに決めた。

（……見ていろ、エリアーナ）

（お前が、憎悪を捨てた、その『代償』を）

（お前が愛を選んだ、その『罰』を）

（……今度は、アランが、お前に与えてくれるだろう）

悪魔王は満足そうに笑みを浮かべた。

※※※※※※※※※※※※※※※※

開かれた「門」

大聖堂の大広間。

ルシアンは、大神官の「聖水」による懸命（けな治療により一命を取り留めていた。

だが悪魔の「呪い」は、深く、彼の意識は戻らない。

「……ルシアン。……死なないで」

私は、彼の冷たい手を握りしめていた。

その時。

「……エリアーナ様！」

神官が、血相を変えて走ってきた。

「……外で、アラン殿下が……！」

私は、ハッとして顔を上げた。

（……そうだった。まだ終わっていなかった）

私は、ルシアンを神官たちに任せ、大神官と共に、大聖堂の「門」へと向かった。

外ではアランが軍隊を前に叫んでいた。

「……イザベラは、どうした！魔女め！余の聖女をどうした！」

アランはまだ、イザベラが「聖女」だと信じている。

「……大神官様。……門を開けてください」

「……エリアーナ嬢。……正気か」

「……ええ」

私は、覚悟を決めた。

「……イザベラの『真実』を、民衆とアランに見せるときです」

大神官は、頷いた。

ギィィ……。

再び、大聖堂の「門」が開かれる。

門の外にはアランと五万の軍勢。

そして、帝都の全民衆。

門の内には、私と大神官。

そして。

神官たちに運ばれてきた悪魔の力（瘴気）が消え、ただの醜い亡骸となったイザベラの体が横たわっていた。

「……な……」

アランが、その変わり果てたイザベラの姿を見て絶句した。

「……イザベラ？」

民衆も息を呑んだ。

（……あれが聖女様？）

私は、一歩、前に出た。

「……アラン殿下。……これが、貴方が愛した『聖女』の正体です」

私の声が、静まり返った広場に響き渡った。