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大聖堂の包囲

北の陣営（アラン、またまた激怒）

北の国境線。アランの本陣。

「……大聖堂だと？」

アランは帝都からの緊急報告を、三度読み返し、そして握り潰した。

「あの女狐……！あの魔女め！」

歯ぎしりし、地面を蹴る。

ルシアンが籠城していると信じ、帝国正規軍のほぼ全てを、この北の辺境まで移動させた。

その結果、帝都はもぬけの殻。

そして、その「空き家」に最大の敵であるルシアンとエリアーナがまんまと入り込んだ。

それも、唯一、自分の権力が及ばない「聖域（大聖堂）」に。

「……アラン様」

隣で、イザベラが不安そうにアランの腕に触れる。彼女もまた、エリアーナの狡猾な一手に動揺を隠せないでいた。

「……おのれ……おのれ、エリアーナァーーー！！！」

アランは、エリアーナの策略に完璧に敗北した。

彼は全軍の指揮官たちに怒鳴りつけた。

「……今すぐ、全軍、帝都へ反転させる！北の包囲は解け！」

「……はっ！しかし、殿下。五万の軍勢の移動には、最低でも十日はかかります」

「構わん！今すぐだ！」

アランは、北で無駄足を踏まされた屈辱に、顔を真っ赤にして震えていた。

（待っていろ、エリアーナ。ルシアン）

（大聖堂ごと、お前たちを焼き払ってやる）

アランは、大神官の権威すらも踏みにじる決意を固めつつあった。

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帝都の状況（大聖堂）

わたしたちが大聖堂に保護されてから、四日目の朝。

「……来たわね」

私は、大聖堂の鐘楼の小窓から外の様子を伺っていた。

大聖堂の周囲を、帝都に残っていた近衛兵たちが幾重にも取り囲み、封鎖線を築いている。

槍を構え、大聖堂の門を睨みつけているが、中には入ってこない。

「……アランも、まだ理性が残っているようね。聖域に軍隊を突入させる、という暴挙には出られないみたいね」

「……時間の問題だろうな」

ルシアンが、私の隣で、同じく外を眺めている。

「アランは、北から軍を呼び戻している。十日後にここは大軍に包囲される」

「……」

「大神官は、俺たちを守ると言った。だが、アランが本気になれば、あの爺（じじい）一人に何ができる？」

ルシアンの言葉は正しかった。

私たちは、安全な「砦」にいるようで、実際には、アランの掌の上にある「籠」の中へ自ら入ったのだ。

（……でも、それこそが、狙い）

「ルシアン。アランが私たちを、どうすることもできない『十日間』。……これが、わたくしたちの、反撃の時間よ」

※※※※※※※※※※※※※※※

大神官との対立

その日の午後。

アランからの「勅命」を持った使者が、大聖堂の門前に現れた。

私とルシアンは、大神官と共に門の内側から、その使者と対峙した。

「……大神官様！皇太子殿下の厳命である！」

使者は大神官に対し、無礼にも怒鳴りつけた。

「その聖域に隠れている『国賊』、ヴァレリウス公爵と、世継ぎを呪い殺した『魔女』エリアーナを、ただちに引き渡されよ！」

「……」

大神官は、その言葉にも一切動じなかった。

彼は静かに、しかし、凛とした声で答えた。

「……お断りする」

「……なっ！」

「この二人は、『神の保護』を求めた信者である。神の法廷によらず、彼らを『魔女』『国賊』と断罪することは、神への冒涜である」

「……ぐっ！それを承知の上でアラン様は命令されているのだ！」

「ならば、皇太子殿下にお伝えせよ」

大神官は、その老いた瞳で使者を射抜いた。

「……神の道に背く者に、帝国を統べる資格はない、と」

「……き、貴様ァ……！」

使者は、大神官がアランを真っ向から「否定」したことに激しく動揺した。

「……覚えておれ！正規軍が帝都に戻られれば、貴様らごと、反逆者として処断するぞ！」

使者はそれだけ言い残し、慌てて逃げ帰っていった。

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民衆の「目」

使者が去った後、私は大神官に深々と頭を下げた。

「……大神官様。私たちのために皇太子殿下と……」

「……エリアーナ嬢」

大神官は、私を静かに見つめた。

「わしは、貴女のために動いたのではない」

「……え？」

「わしは、この帝国の『秩序』と『神の法』のために動いているだけだ」

「……」

「アラン殿下は法を曲げ、イザベラ（侍女）を寵愛し、その子を『世継ぎ』と呼んだ。そして今、法によらず、貴女を『魔女』と断罪した。……あれは、皇帝の器ではない」

大神官の言葉は冷徹だった。

「……ルシアン公爵」

大神官はルシアンに向き直る。

「貴公の父君は、無実の罪で、処刑された。……わしは、あの過ちを二度と繰り返させはしない」

「……大神官殿」

ルシアンが、初めて彼に対して敬意のこもった視線を向けた。

「……だが」

大神官は、大聖堂の門の隙間から外を眺めた。

包囲する兵士たちの、さらに外側。

帝都の民衆が、この「聖域での攻防」を遠巻きに、不安そうに、見守っている。

「……あそこを見よ」

「……民衆、ですね」

「そうだ。アランは、兵士でわしらを囲んでいる。だが、わしらは、あの『民衆』という名の、兵士に、囲まれている」

「……」

「この『十日間』。……どちらが、あの『民衆』の心を掴むか。……それこそが、この戦の勝敗を決めるだろう」

大神官の言葉に、私は改めて、この「聖域での戦い」の真の意味を理解した。

これは軍事力ではなく、「正義」と「人心」を奪い合う情報戦なのだと。