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契約の向こう側

聖域の「牢獄」

大聖堂の一室。

そこは賓客用ではあるが、石造りの質素な部屋だった。

窓は美しいステンドグラスで飾られているが、外の景色は見えない。

「……皮肉なものね」

私は窓から差し込む七色の光を見ながら呟いた。

「アランの『牢獄』から逃れて、今度は、神様の『牢獄』とはね」

「……牢獄か。俺にとっては、極上の『砦（とりで）』だがな」

ルシアンがベッドに腰掛け、愛剣の手入れをしながら答えた。

私たちは、この大聖堂に「保護」されてから三日が経過していた。

アランは、北の戦場からこの報告を受け、激怒していることだろう。

今頃、帝都の近衛兵が大聖堂の周りを遠巻きに包囲しているはずだ。

だが、彼らは中には入れない。

「……大神官様は、本当にわたくしたちを守り切れるのかしら」

「……どうだろうな。だが、あの爺（じじい）、アラン以上に頑固そうだ」

ルシアンは、大神官のことを気に入っているようだった。

「アランが無理に突入してくれば、それこそアランは『神の敵』となる。……民衆が今度こそあいつを見限るだろう」

「……そうね」

（計画は、上手くいった）

（父もアンナも、南へ逃げ延びたはず）

（わたくしたちは安全な場所で、アランの自滅を待つことができる）

それなのに。

私の心は、あの日以来、奇妙なほど静かだった。

※※※※※※※※※※※※※※※※

憎悪の「変化」

（……憎悪が足りない）

私は自分の心の変化に、戸惑っていた。

回帰した直後、私を支えていたのは、アランとイザベラへの燃え盛る「憎悪」だけだった。

悪魔王も私の、その「憎悪」を支援すると言った。

だが今はどうだ。

塩の一件、アンナの救出、洪水。

わたくしは、アランを追い詰める一方で、1周目で救えなかった「人々」を救っている。

そして何よりも。

（……ルシアン）

私は、剣の手入れをする、彼の横顔を盗み見た。

彼もまた、私と同じ「処刑」の痛みを知る人だった。

彼は、私の「知識」を疑いながらも「共犯者」として信じてくれた。

彼は、刺客から私を守ってくれた。

彼と口づけを交わし、彼と共にこの帝都まで死線を越えてきた。

（……わたくし、この人のことを憎悪とは別の感情で……）

「……何だ。俺の顔に何かついているか」

ルシアンが私の視線に気づき、顔を上げた。

「……いえ。別に」

私は、慌てて顔をそむけた。

（ダメよエリアーナ）

（わたくしは復讐者）

（愛だの、信頼だの、そんな『生ぬるい』感情に流されては……）

悪魔王の、あの言葉が脳裏をよぎる。

だが、私の心臓はルシアンの存在を感じるたび、憎悪とは違う、温かい鼓動を打っていた。

※※※※※※※※※※※※※※※

ルシアンの「問い」

「……エリアーナ」

ルシアンが剣を置き、私の隣に立った。

「……何？」

「お前は、この後どうするつもりだ」

「……どうする、とは？」

「アランを、どうしたい？」

彼の金色の瞳は、真剣だった。

「……決まっているわ。わたくしがされたこと、全てあいつらに返すのよ」

「……処刑台に送るか」

「……」

私は答えられなかった。

1周目の私は、ただ彼らを「殺したい」と願った。

だが今は。

「……わからない」

私は正直に答えた。

「アランを殺しても、イザベラを殺しても、わたくしの、あの処刑台の記憶は消えない」

「……」

「わたくしは、ただ……」

ただ、何がしたいんだろう。

「……ただ、わたくしが『間違ってなかった』と、証明したいのかもしれない」

アランに愛されたことも、イザベラを信じたことも、全てが「間違い」だった、あの1周目の人生を。

「……そうか」

ルシアンは、私の答えを静かに受け止めた。

「……ルシアン。あなたは？」

「俺か？」

「あなたは、アランをどうしたいの？」

「俺は、決めている」

ルシアンは、即答した。

「……殺す」

「……！」

「アランも、現皇帝（アランの父）も、俺の両親を殺した。……その血の報いを受けさせる。それだけだ」

彼の憎悪は、私のように揺らいでいなかった。

（……そうよね。彼はわたくしと違う）

（彼の憎悪は、わたくしよりもずっと深くて暗い）

※※※※※※※※※※※※※※※

契約の「向こう側」

私は、彼の揺るぎない憎悪に安堵する一方で、どこか寂しさを感じていた。

「……わたくしたちは、やはり『共犯者』なのね。憎悪でしか繋がれない」

私が自嘲気味に呟いた。

その時。

ルシアンが私の手を強く握った。

「……エリアーナ」

「……え？」

「俺は、お前を『利用』するために契約婚約を結んだ」

「……知っているわ。わたくしも同じよ」

「だが」

ルシアンは私の手を彼の胸に引き寄せた。

「……今は違う」

「……」

「俺はお前が、アランへの憎悪を失ったとしても。……お前が復讐をやめたいと言ったとしても」

彼は私の瞳を真っ直ぐに見つめて言った。

「……俺はお前を手放すつもりはない」

「……ルシアン……！」

「お前が俺の『憎悪』の共犯者でなくなってもいい」

「……」

「……俺のただ一人の『女』として側にいろ」

それは契約でも取引でもない。

「冷血公爵」と呼ばれた男の、不器用な、しかし、真実の「告白」だった。

私は涙が溢れそうになるのを必死でこらえた。

（……わたくしはもう…… 憎悪だけじゃない）

私は彼の手を握り返した。

「……わたくしも同じよ。ルシアン」

「……」

「わたくしは、あなたの『憎悪』も、あなたの『過去』も、全て受け入れる」

「……エリアーナ」

「だから、わたくしをあなたの『共犯者』としてではなく……あなたの『妻』として側に置いて」

ルシアンは驚いた顔をした。

そして、あの夜会以来の穏やかな笑みを浮かべた。

「……ああ。誓おう」

大聖堂の七色の光の中で。

私たちの「契約」は、憎悪の向こう側にある確かな「愛」へと、その形を変えたのだった。