北への旅立ち
二つの「出立」
アランの「国賊討伐」の勅命が北の黒鷲城に届く、まさに前日。
城は静かな、しかし異様な熱気に包まれていた。
「……エリアーナ様。本当によろしいのですか」
アンナが、心配そうに私の旅支度を手伝ってくれている。
「ええ。大丈夫よ、アンナ」
私は、帝都の華やかなドレスを全て脱ぎ捨て、北の民が着るような質素だが動きやすい乗馬服に着替えていた。
「あなたは、お父様と共に南の中立派の元へ、安全に行ってちょうだい」
「しかしエリアーナ様こそ……！」
「わたくしにはルシアンがいます」
私は、アンナの手を握った。
「あなたは、わたくしの『目』であり『耳』よ。南からアランの動向を探り、わたくしたちに情報を送って。……それが一番重要な任務よ」
「……はい。……必ずや！」
アンナは涙をこらえ、力強く頷いた。
帝都にいるお父様も、今頃は南へ向かって脱出しているはず。
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北の「陽動」
夜。黒鷲城の城門。
ルシアンは北の全軍の指揮官たちを集め、最後の指示を出していた。
「……いいか。俺とエリアーナは、これより『帝都』へ向かう」
「……！」
指揮官たちが、息を呑む。
「だが俺たちの『本隊』は、ここ（北）を動かん」
「……公爵様。それはどういう……」
「アランは、俺たちが『北』で籠城するか、あるいは『帝都』に攻め込むか、それしか考えていない」
ルシアンは、地図を叩いた。
「アランは必ず帝国の正規軍を、ここ（北）との国境線に集結させる。……それが奴の狙いだ」
「……」
「だから貴様らは、その『正規軍』を、この国境線に釘付けにしろ」
「……はっ！」
「戦闘にはなるな。だが、いつでも攻め込めるぞ、という『脅し』を最大限にかけ続けろ。……アランの目を北に集中させ続けろ」
「……承知！」
指揮官たちが一斉に敬礼する。
ルシアンは彼らに北の守りを任せると、私の方へ向き直った。
「……準備はいいか。エリアーナ」
「ええ。いつでも」
私たちは公爵家の紋章を捨て、顔をフードで深く隠した。
ルシアンと私。そして彼が選んだ十数名の「影」と呼ばれる少数精鋭の部下たち。
これが、アランの目を盗んで帝都の「南門」を目指す、私たちの全戦力だった。
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アランの「勝利」宣言（帝都）
エリアーナたちが北の城を密かに出立した、まさにその日。
帝都の皇宮では、アランが高らかに「勝利」を宣言していた。
「……リステン侯爵、逃亡！ 屋敷は全焼！」
「……ヴァレリウス公爵、北の城に籠城を開始！」
アランの元には、続々と「吉報」が届いていた。
（……フン。愚かな奴らめ）
アランは、玉座で、満足そうに笑っていた。
「リステン侯爵は、全てを捨てて逃げ出した。……事実上、余の勝利だ」
「ルシアンめ。城に閉じこもったか。……北の民と共に、飢え死にするがいい」
アランは、イザベラの手を握った。
「イザベラ。見ていろ。俺は帝国正規軍の全てを、北の国境線に送る」
「……アラン様」
「ルシアンが二度と帝都に逆らえないよう、あの城ごと、包囲してやる」
アランは、ルシアンとエリアーナが、すでに城を「脱出」していることなど夢にも思っていなかった。
彼の目は、完全に「北」に釘付けにされていた。
イザベラだけが、隣でなぜか胸騒ぎを覚えていた。
（……エリアーナ様が、あんな簡単に籠城を選ぶ？）
（……いいえ。あの女は、もっと狡猾なはず）
だが、悪魔王の力に精神を蝕まれ始めた彼女は、その「違和感」をアランに上手く伝えることができなかった。
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帝都への道
おそらくアランは舞い込んでくる吉報を聞いて、今頃は勝利宣言をしているだろう。
そんな頃、私とルシアン、そして「影」たちは、アランの軍が駐留する「北」とは真逆の、帝国の「東部」の山岳地帯を馬で疾走していた。
「……ルシアン。アランの軍は、北の国境線に、集結を始めたようね」
ルシアンが、斥候の「影」からの報告を私に伝える。
「……ああ。お前の、筋書き通りだ」
「……」
私たちは、北から東へ大きく迂回し、アランの軍が完全にいなくなった帝国の「南部」から、帝都を突く計画だった。
「……疲れたか？」
ルシアンが、馬を並走させながら私に尋ねた。
「いいえ。……大丈夫」
「……嘘をつけ。顔に泥がついてるぞ」
彼が私の頬の泥を無造作に指で拭う。
「……！」
「……アランの勅命は、もう帝都を出た。……俺たちは急がねばならん」
「ええ」
「だがエリアーナ。……決して無茶はするな」
「……あなたこそ」
私たちは互いの顔を見合わせ、小さく笑った。
1周目、私が処刑された、あの「帝都」へ。
私は今、私の意志で、私の最強の「共犯者」と共に、帰るのだ。
