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悪魔王の暗躍

イザベラの虚無感

皇宮の一室。イザベラは、流産の後、ベッドから起き上がれずにいた。

子供を失った悲しみ。

いや、それ以上に、アランを繋ぎ止める「切り札」を失った、という絶望感。

アランは、彼女の流産を「エリアーナの呪い」と断定し、「国賊討伐」の勅命を出したことで、政治的な興奮状態にあった。

彼は、イザベラの部屋を見舞いに来ることは来るが、その口から出るのは、

「イザベラ、見ていろ。今度こそ、あの女を、八つ裂きにしてやる」

「お前の子供の仇は、俺が必ず討つ」

と、エリアーナへの憎悪の言葉ばかり。

イザベラは、気づいていた。

（……アラン様は、わたくしを、見ていない）

（わたくしが、子供を失った悲しみを、慰めてはくれない）

（あの方が見ているのは、わたくしを『利用』して、エリアーナ様を討つことだけ）

イザベラは、アランにすら、裏切られたような、深い虚無感に襲われていた。

（子供さえいれば……）

（あの天使様は、なぜ、わたくしを助けてくださらなかったの……）

彼女の精神は、悪魔王の力の「代償」と「絶望」によって、限界まで追い詰められていた。

※※※※※※※※※※※※※※※

悪魔王の「真の姿」

その夜。

イザベラの絶望が、頂点に達した時。

あの「天使」が、再び彼女の夢に現れた。

だが、その姿は、光り輝いてはいなかった。

『……イザベラ。まだ、そんな顔をしているのか』

「……天使、さま？」

『貴様は、全てを失ったな。エリアーナに、アランの心も、子供も、全て奪われた』

「……あ……」

イザベラは、天使の言葉が、以前と違う、冷たい「嘲笑」を帯びていることに気づいた。

「……なぜ、助けてくださらなかったのですか！あなたは、わたくしの味方では……」

『味方？俺が？』

天使の体が、ゆっくりと、本来の「悪魔王」の姿へと変わっていく。

光の翼は、禍々（まがまが）しい漆黒の翼に。

慈愛の笑みは、縦に裂けた瞳孔を持つ、冷酷で美しい笑みに。

『……勘違いするな、愚かな女。俺は、貴様の『憎悪』と『絶望』を、楽しんでいただけだ』

「……あ……あ……」

イザベラは、自分が、悪魔と契約していたという「真実」に、ようやく気づき、恐怖に震えた。

「ひ……っ！」

『貴様の子供は、貴様の『憎悪（エリアーナへの）』が強すぎたために、俺の力に耐えきれず、消えた。……自業自得だ』

「……うそ……」

『だが』

悪魔王は、イザベラに、手を差し伸べた。

『貴様の『絶望』は、実に美味だ。……まだ、貴様には、利用価値がある』

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悪魔の「契約」

「……利用、価値？」

イザベラは、恐怖に怯えながらも、悪魔王の手を見つめた。

『そうだ。貴様は、まだ、エリアーナへの『復讐』を、諦めていないのだろう？』

「……！」

『アランの愛が欲しいのだろう？』

悪魔王の言葉は、イザベラの、心の奥底にある、醜い欲望を正確に突き刺した。

「……欲しい。欲しい……！エリアーナ様から、アラン様を、奪い返したい！あの女を、今度こそ、わたくしの足元に、跪かせたい！」

イザベラの虚無は、再び、狂気的な「憎悪」へと変わった。

『よろしい』

悪魔王は、満足そうに頷いた。

『ならば、貴様に、真の「力」を与えよう』

「……真の、力？」

『子供……。くっくっくっ……。あんなまがい物ではない。貴様自身が、エリアーナを殺せる、強大な『魔力』をだ』

悪魔王は、イザベラの心臓に、その冷たい指を突き立てた。

『契約だ、イザベラ。貴様の魂と引き換えに、貴様に「聖女」の仮面を被った「魔女」の力を、授けよう』

「……わたくしの、魂……」

『アランの愛を取り戻し、エリアーナに復讐できる。……悪い取引では、ないだろう？』

イザベラは、一瞬、躊躇った。

だが、エリアーナに全てを奪われた屈辱と、アランに顧みられなくなった絶望が、彼女の理性を上回った。

「……ちょうだい」

イザベラは、狂気の笑みを浮かべた。

「その『力』を、ちょうだい！あの女を殺せるなら、魂でも、何でも、くれてやるわ！」

『……契約、成立だ』

悪魔王は、イザベラの魂に、その「印」を刻みつけた。

※※※※※※※※※※※※※※※

偽りの「聖女」の誕生

翌朝。

イザベラは、ベッドから、一人で起き上がった。

流産で失ったはずの血色は、戻るどころか、以前よりも、妖しいほどに美しく輝いていた。

「……力が、みなぎるわ」

イザベラが、部屋に飾られていた花瓶に、手をかざす。

花は、一瞬にして、黒く枯れ果てた。

「……すごい」

イザベラは、恍惚とした表情で、自分の手を見つめた。

そこへ、アランが、慌てた様子で入ってきた。

「イザベラ！大丈夫か、体は……」

「アラン様」

イザベラは、ベッドから立ち上がり、アランの前に、完璧な「悲劇のヒロイン」の顔で、跪いた。

「……わたくしは、大丈夫です。子供は、失いました。……ですが、わたくしは、エリアーナ様の呪いに、負けません」

「……イザベラ？」

イザベラは、顔を上げた。

そして、涙を流しながら（しかし、その瞳の奥は、悪魔の力を宿した冷たい輝きを秘めながら）アランに訴えた。

「わたくしは、『聖女』として、アラン様のお側に立ち、あの『魔女（エリアーナ）』と、戦います」

「……！」

「わたくしの、この『命』と『魂』に代えても、アラン様と、この帝国を、お守りいたします」

アランは、イザベラの「健気さ」と「神々しさ」に、心を打たれた。

（……そうだ。彼女こそが、俺の聖女だ）

アランは、イザベラを強く抱きしめた。

「……イザベラ。君こそが、俺の皇妃だ」

悪魔王の計画通り、イザベラは「聖女」の仮面を被った「魔女」として、アランの隣に、完全に返り咲いた。

そして、エリアーナとルシアンが、帝都に「帰還」するのを、今か今かと、待ち構えるのだった。