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帝都脱出計画

アランの勅命

「……やはり、来たわね」

私は、北の黒鷲城で、帝都の密偵からの緊急報告書を読んでいた。

イザベラの流産。

そして、アランが、それを「エリアーナによる呪詛」と断定し、私とルシアンを「国賊」として捕縛する勅命を出した、という内容だった。

「……呪詛、か」

隣で、ルシアンが、冷たく呟いた。

「使えるものはなんでも使う。あの人らしいわ」

「だが、今回は、冗談では済まん」

ルシアンの表情は、厳しかった。

「『国賊』として、勅命が出た。これは、事実上の『宣戦布告』だ。アランは、帝国軍を動かす大義名分を手に入れた」

「……」

「今、この城は、安全だ。だが、帝都に残っている、お前の父（リステン侯爵）が、危ない」

「……！」

私は、息を呑んだ。

そうだ。アランは、北に手が出せないとわかれば、必ず、帝都にいる父を、人質に取る。

（父も、守らなければ）

※※※※※※※※※※※※※※※

二つの脱出計画

「アンナ。お父様に、緊急の連絡を」

「はい、エリアーナ様」

「『アランの勅命が届く前に、全ての資産を放棄し、帝都を脱出しろ』と」

「……どちらへ？」

「わたくしたちの『仲間』の元へ」

私は、地図を広げた。

「中立派の貴族たち……洪水の一件で、わたくしたちに恩義を感じている、南部の領主たちの元へ、身を隠すように、と」

「……かしこまりました。すぐに！」

アンナが、密書を手に、部屋を飛び出していく。

「……エリアーナ。お前の父は、それでいい。だが、俺たちは、どうする？」

ルシアンが、私に問いかけた。

「この城に、籠城（ろうじょう）するか？」

「……いいえ」

私は、首を横に振った。

「籠城は、ジリ貧になるだけだわ。アランは、帝国全土の富を使い、兵糧攻めにしてくる。北の民を、飢えさせるわけにはいかない」

「……では、打って出るか。帝都に、攻め込むか？」

「それも、まだ早いわ。アランには『大義名分』がある。今、こちらから手を出せば、わたくしたちが、本当に『反逆者』になってしまう」

「……」

「ルシアン。わたくしたちも、ここを離れるわ」

「……何？城を、捨てるのか？」

ルシアンが、驚きの顔で私を見た。

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帝都への「帰還」

「捨てるんじゃないわ。『囮（おとり）』になるのよ」

私は、ルシアンに、私の計画を打ち明けた。

「アランが欲しいのは、誰？あなたの首？北の領地？」

「……いや。あいつが欲しいのは、お前だ」

「そう。そして、あなた（ルシアン）を失脚させることだ」

「……」

「だから、わたくしたちは、アランの『勅命』通り、帝都に『出頭』するのよ」

「……正気か、エリアーナ！捕まりに行くようなものだぞ！」

ルシアンが、私の肩を掴んだ。

「もちろん、正面からではないわ」

私は、帝都の地図を指差した。

「アランは、帝都の北門で、わたくしたちを捕らえようと、大軍を配置するでしょう」

「……ああ」

「でも、もし、わたくしたちが、帝都の『南門』から、堂々と入城したら？」

「……！？」

「アランの軍は、北に集中している。南は、手薄よ」

「……だが、南から入って、どうする。皇宮に、乗り込むのか？」

「いいえ。乗り込むのは、皇宮ではなく……」

私は、帝都で、今、最も「安全」で、最もアランが「手出しできない」場所を、指差した。

「……『大聖堂』よ」

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大聖堂への逃げ込み

「……大聖堂、だと？」

ルシアンは、私の意図が読めず、眉をひそめた。

「なぜ、あんな場所に」

「ルシアン。イザベラは、今や民衆から『聖女』と呼ばれているわ。そして、アランは、そのイザベラ（聖女）の『世継ぎ』を呪い殺した『魔女』を、討伐しようとしている」

「……」

「つまり、アランは、今、『宗教』の力を、最大限に利用しているの」

「……それが、どうした」

「帝国の『大聖堂』は、皇帝（アラン）の権力でも、手出しができない『聖域』よ。そして、帝国の宗教のトップである『大神官』は、アランのやり方を、快く思っていない、強硬な保守派だわ」

「……」

「わたくしたちは、アランに捕縛される『国賊』としてではなく、『アランの圧政から逃れてきた、敬虔（けいけん）な信者』として、大聖堂に『保護』を求めるのよ」

「……！」

ルシアンの金色の瞳が、見開かれた。

「アランは、大聖堂に保護されたわたくしたちを、無理やり引きずり出すことはできない。もし、そんなことをすれば、彼は、帝国全土の『信者』を、敵に回すことになる」

「……面白い」

ルシアンは、数秒間、黙って地図を睨みつけた後、ついに、声を出して笑った。

「……はは。はははは！まったく、お前は、最高だ、エリアーナ！」

彼は、心の底から楽しそうだった。

「アランの『大義名分（宗教）』を、逆手に取って、アランの足元の、一番安全な場所である聖域に、逃げ込む、か」

「ええ。そして、そこから、アランとイザベラの『化けの皮』を、一枚ずつ、剥がしていくのよ」

私は、ルシアンと二人、帝都の地図を見下ろし、不敵な笑みを交わした。

帝都脱出（という名の、帝都帰還）計画が、動き出した。