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アランの失策

アラン激怒

「……どういうことだ、これは！！」

皇宮。

アランは、南部からの報告書を、床に叩きつけた。

洪水は、起きた。

だが、被害は最小限。

そして何より、民衆の「感謝」が、自分ではなく、ルシアンとエリアーナに向いている。

「あの女……！また、あの女か！」

アランは、激怒していた。

塩の時と同じだ。

自分の失策（あるいは怠慢）を、エリアーナが完璧に先読みし、自分の「人気」に変えてしまった。

「トマスとかいう商人ギルドの長を捕らえろ！あいつが北と通じている！」

アランが叫ぶと、側近のバートン伯爵が、困惑した顔で進み出た。

「……殿下。それが、トマスは『商人ギルドの独断』だと主張しており……証拠が」

「証拠など、作れ！」

「しかし、南部の民衆が、トマスを『英雄』として匿っており、下手に手を出すと、暴動になりかねません」

「……ぐっ！」

アランは、手詰まりだった。

軍を送れば、ルシアンの思う壺だ。かといって、何もしなければ、南部の民心は、完全に北のものとなる。

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イザベラの「助言」

アランが苛立ちを募らせていると、イザベラが、そっと彼に寄り添った。

彼女の腹は、懐妊によって、少しふっくらとしてきている。

「……アラン様。お怒りは、ごもっともです」

「……イザベラ」

「ですが、アラン様は、難しく考えすぎですわ」

「……何？」

「民とは、愚かなもの。すぐに噂に流され、すぐに手のひらを返します」

イザベラは、悪魔王から授かった「知恵（悪知恵）」で、アランに囁いた。

「……エリアーナ様が『聖女』と呼ばれているなら、アラン様は、エリアーナ様が『魔女』であるという『真実』を、民に教えて差し上げればよいのです」

「……魔女、だと？」

「そうですわ」

イザベラは、うっとりとした表情で、アランを見上げた。

「考えてもみてください。なぜ、エリアーナ様は、洪水が『起きる』と知っていたのでしょう？」

「……それは」

「なぜ、塩の専売制が『失敗する』と知っていたのでしょう？」

「……」

「おかしいでは、ありませんか。……まるで、エリアーナ様ご自身が、その『災い』を、呼び寄せているかのようですわ」

イザベラの言葉は、アランの疑念に、火をつけた。

（……そうだ。なぜ、あの女は、そこまで未来が読める？）

（まさか、あの女が、洪水を……？）

「……イザベラ。お前の言う通りかもしれん」

アランは、イザベラの悪魔的な「助言」に、深く頷いた。

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偽の噂

アランは、イザベラの提案を受け、帝都と南部に対し、大規模な「噂」を流すよう、バートン伯爵に命じた。

それは、こんな内容だった。

『北の公爵（ルシアン）に嫁いだエリアーナは、悪魔と契約し、魔女となった』

『彼女は、帝国の富を北に流すため、塩の価格を操った』

『彼女は、皇太子殿下（アラン）の人気を貶めるため、自ら『洪水』を呼び寄せ、自作自演の救出劇を演じた』

『証拠に、彼女が北へ行ってから、帝国では災いが続いている』

『南部の民は、魔女に騙されているだけだ』

この「噂」は、皇太子の権威（金）によって、帝国の全土に、急速に広められた。

アランは、自信を取り戻した。

「フン。これで、民も目を覚ますだろう。聖女（イザベラ）と、魔女（エリアーナ）、どちらを信じるかな」

彼は、民衆が、自分の愛人であり、懐妊している「聖女」イザベラを選ぶと、確信していた。

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エリアーナの「切り札」（返り討ち）

だが、アランの「失策」は、まだ終わっていなかった。

その「噂」が、帝都で広まり始めた、まさにその日。

エリアーナは動いた。

彼女は、アランが「偽の噂」を流してくることを、1周目の知識（彼の常套手段）から、完璧に予測していた。

エリアーナは、ルシアンの「影」と、アンナ（リステン家の情報網）を使い、アランが「噂」を流すために雇った、バートン伯爵の配下の者たちを、事前に「買収」していたのだ。

「噂」は、確かに広まった。

だが、エリアーナが「上書き」した、別の「噂」と共に。

帝都の酒場で、人々は、こんな話に花を咲かせていた。

「おい、聞いたか？エリアーナ様が、魔女だって話」

「ああ。だが、本当は違うらしいぞ」

「……どういうことだ？」

「あの噂を流しているのは、バートン伯爵だろ？あの人、塩の専売制で、皇太子殿下（アラン）と組んで、密輸で大儲けしようとしてたのを、エリアーナ様にバレて、大損したらしい」

「……なんだと！？」

「それだけじゃない。バートン伯爵は、エリアーナ様の侍女（アンナ）を、スパイに仕立て上げて殺そうとしたが、それもバレて、失敗した」

「……ひどい話だ」

「つまり、エリアーナ様が『魔女』って噂は、バートン伯爵が、自分の『汚職』を隠すために流した、デマってことさ」

「……皇太子殿下は、そんなこともご存知ないのか？」

「いや……知っていて、黙認している、とか……」

アランが流した「エリアーナ＝魔女」の噂は、エリアーナの完璧なカウンターによって、「アラン（とバートン伯爵）＝汚職隠蔽」の噂へと、すり替えられてしまった。

アランは、民衆の支持を回復するどころか、自らの側近の「汚職」を、帝国全土に暴露する、という最悪の「失策」を犯したのだった。