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第二の知識「洪水」

アランの怠慢

イザベラの懐妊の報から、一ヶ月。

帝都は、アランが主催する「次期世継ぎ誕生」の祝宴で、連日浮かれていた。

「……やはり、動かないわね」

私は、黒鷲城の執務室で、帝都の密偵からの報告書を読んでいた。

「南部の治水事業、予算が凍結されたまま、と」

「アランの奴、予算を全てイザベラの離宮建設に回したらしいな」

ルシアンが、呆れたように報告書を受け取る。

1周目と、まったく同じ。いや、1周目よりも酷い。

「聖女（イザベラ）の祈りがあれば、洪水など起きぬ、とでも思っているのかしら」

「奴なら、本気でそう思っているかもしれん」

ルシアンと私は、この一ヶ月、密かに準備を進めてきた。

「お父様（リステン侯爵）は？」

「準備万端です」

アンナが、父からの密書を差し出す。

父は、アランの経済制裁を逃れた資産を使い、私の指示通り、南部との境界線ギリギリの場所に、大量の物資を集積させていた。

「……治水工事用の杭と土嚢。そして、大量の保存食料（小麦）ね」

「ああ。全て、リステン家の『秘密の倉庫』に、な」

ルシアンが、地図を指差す。

「問題は、どうやって『南部の領民』に、これを届けるかだ」

南部の領主たちは、アランの支配を恐れ、北からの支援を公（おおやけ）には受け取れない。

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エリアーナの密使

「わたくしに、考えがあります」

私は、アンナに目配せをした。アンナが、一人の男を執務室に連れてくる。

男は、一見、ただの行商人にしか見えない。

「……こちらは？」

ルシアンが、怪訝な顔をする。

「トマス。リステン家が、長年懇意にしている、南部最大の『商人ギルド』の長です」

トマスは、ルシアンを見て緊張していたが、私に促され、深々と頭を下げた。

「公爵閣下。……エリアーナ様（リステン家）には、先代の頃より、多大な恩義がございます」

「トマス。アラン殿下が、治水予算を止めていることは、ご存知ね？」

「はい。南部の領民たちは、今年の春も、全てを失うのではないかと怯えております」

「わたくしたちが、資材と食料を用意しました。……ですが、ヴァレリウス公爵（北）からの『支援』として送れば、アラン殿下は『南部の反乱』とみなし、軍を送るでしょう」

「……」

「そこで、あなたにお願いしたい。これは『リステン家』からの『取引』です」

「……取引、と申されますと？」

「わたくしたちは、資材と食料を、ギルド（あなた）に『破格の安値』で卸します。あなたは、それを『商人ギルドの独自の救援物資』として、南部の領民に配るのです」

トマスの目が、驚きで見開かれた。

「……そんな。それでは、エリアーナ様（リステン家）は、大損では……」

「いいえ。わたくしたちは、南部の民の『信頼』という、お金では買えないものを手に入れます」

私は、トマスに微笑みかけた。

「……そして、トマス。あなたには、もう一つ、配ってほしいものがあるわ」

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南部の「救世主」

「……これは？パンフレット、ですかな？」

トマスは、アンナが渡した、大量の紙の束を不思議そうに眺めた。

それには、簡単な挿絵と共に、こう書かれていた。

『洪水を防ぐ、簡単な土嚢（どのう）の積み方』

『疫病を防ぐ、水の煮沸（しゃふつ）の方法』

『皇太子殿下（アラン）が止めた治水予算。北のヴァレリウス公爵が、リステン家と共に、その予算を肩代わりし、この食料と資材を届けます』

「……！」

トマスは、この紙の持つ意味を理解し、震え始めた。

「エリアーナ様。これは……あまりにも、危険です」

「ええ。だから、あなたにしか頼めないのです」

「……」

「資材と食料は『商人ギルド』から。この『知識』は、出所不明の『噂』として、南部の民に広めてほしいのです」

「……承知、いたしました」

トマスは、覚悟を決めた顔で、パンフレットを懐にしまった。

「リステン家への恩義、今こそ、命を懸けてお返しいたします」

トマスが去った後、ルシアンが私に尋ねた。

「……大丈夫か。あの男を、信じられるのか」

「ええ。彼は、利益よりも『義理』を重んじる人。1誇り高い商人ですわ」

私は、1周目で死なせてしまった人々の顔を、思い出していた。

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予言の成就と民の反応

トマスが動いてから、二週間後。

エリアーナの「予言」通り、帝国南部を、観測史上最悪の「大洪水」が襲った。

アランの宮廷が、イザベラの離宮の完成で浮かれている、まさにその時だった。

「水が来たぞー！」

南部の領民たちは、絶望した。皇太子（アラン）は、治水工事を止めた。今年も、全てが流されるのだ、と。

だが。

「……なんだ、あれは！？」

トマス率いる商人ギルドが、洪水が到達する、まさに「前日」に、大量の杭と土嚢、そして小麦粉を、避難所に運び込んでいたのだ。

「商人ギルドが、助けに来てくれた！」

「待て、この紙を見ろ！」

誰かが、例の「パンフレット」を掲げた。

「……土嚢の積み方？水の煮沸？」

「……この物資、リステン家と、北の公爵様が……？」

領民たちは、半信半疑ながらも、パンフレットの指示通りに土嚢を積み、高台に避難した。

結果。

南部の被害は、1周目とは比べ物にならないほど、軽微なものに抑えられた。

家屋は流されたが、死者はほとんど出ず、何より「食料」があった。

「……助かった」

「我々は、見捨てられていなかった」

「我々を救ってくださったのは、皇太子殿下（アラン）ではない」

「……北の公爵様と、リステン家の、エリアーナ様だ」

アランが対応の遅れに気づき、視察団を送った頃には、南部の民衆の心は、アランから完全に離れ、北の「救世主」へと向かっていた。