30/73

共鳴

同じ傷を持つ者

ルシアンの執務室。

イザベラの懐妊の報がもたらした衝撃は、ルシアンの告白によって、私の中で別の感情に変わっていた。

暖炉の火が、彼の金色の瞳に揺らめいている。

「……あなたの、ご両親も」

「ああ。反逆者として、処刑された」

ルシアンは、窓の外の闇を見つめたまま、淡々と続けた。

「俺は、父が『反逆者』と呼ばれ、民衆に石を投げつけられながら刑場に引かれていく姿を、この城の窓から、見ていた」

「……」

私は、言葉を失った。処刑台の記憶が、鮮明に蘇る。

民衆の罵声。

投げつけられる石。

アランの冷酷な目。

イザベラの嘲笑。

（……この人も、見ていたんだ）私と同じ「地獄」を。

「俺を生かしたのは、アランの父……現皇帝の『慈悲』ではない。『見せしめ』だ」

ルシアンは、初めて私に、嘲笑ではない、心の底からの冷たい笑みを向けた。

「反逆者の息子を、北の僻地に閉じ込め、公爵の地位だけは与えておく。そうすれば、他の貴族たちへの完璧な『見せしめ』になる。逆らえば、ああなるぞ、と」

「……」

「アランは、その全てを知っていて、俺が帝都へ行くたびに、俺に『慈悲』を施すように振る舞った。父の罪を許すのは自分（アラン）だとでも言うようにな。……反吐（へど）が出る」

彼の憎悪は、私のような「裏切り」から来たものではない。

生まれた時から、彼の人生にこびりついていた、呪いそのものだ。

（私は、この人を「復讐の駒」として利用しようとしていた）

（なんと、愚かだったんだろう）

私は、自分の浅はかさを恥じた。

彼は、私の共犯者である以前に、私と同じ「傷」を持つ、唯一の人間だったのだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

罪悪感の昇華

「ルシアン。……わたくしは」

私は、彼に何を言えばいいのか分からなかった。

「罪悪感（あなたを巻き込んだ）」が、まだ胸に残っている。

「謝罪なら、もう聞いた」

彼が、私の心を読んだかのように言った。

「ですが……！」

「エリアーナ。お前は、俺を『巻き込んだ』のではない。お前は、俺の『復讐』に、火をつけた」

「……火を？」

「そうだ。俺は、この北の牢獄で、憎悪を抱えたまま、腐っていくはずだった。アランの『慈悲』という名の鎖に繋がれたまま、何もできずに」

ルシアンは、私の前に歩み寄り、私の両肩を掴んだ。

「だが、お前が現れた」

「……」

「お前は、アランの『欺瞞』を暴く『知識』を持っていた。お前は、アランと戦うための『財力』を持っていた。そして何より、お前は、俺と同じ『憎悪』を持っていた」

彼の金色の瞳が、熱を帯びて、私を射抜く。

「お前は、俺の『鎖』を、断ち切ってくれたんだ」

「……わたくしが？」

「そうだ。だから、罪悪感など抱くな。お前は、俺の『恩人』であり、『共犯者』だ」

彼の言葉に、私は、胸のつかえが取れていくのを感じた。

（……巻き込んだ、んじゃない）

（私は、この人の、道具でもない）

（私たちは、出会うべくして、出会ったんだ）

イザベラの懐妊への恐怖が、消えていく。

アランへの憎悪が、形を変えていく。

（わたくしは、もう一人じゃない）

（処刑台で、一人で死んだ、あの時の私じゃない）

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

新たな誓い

「ルシアン」私は、彼の肩を掴む手に、自分の手を重ねた。

「……わたくしは、アランとイザベラを許さない。わたくしから全てを奪った、アラン！イザベラ！おまえたちを許さない！」

「ああ」

「でも、今は、それだけじゃない」

私は、彼の瞳を真っ直ぐに見つめ返した。

「わたくしは、あなたを、アランの呪縛から解放したい。あなたの両親の無念を、晴らしたい」

「……エリアーナ」

「わたくしの復讐は、もう、わたくしだけのものじゃない。あなたと、わたくしの、二人の復讐よ」

ルシアンは、驚いたように目を見開き、そして、ゆっくりと、深く頷いた。

「……愚かな女だと思っていたが」

「失礼ですわね」

「いや。……お前は、俺が思っていた以上に、強くて、愚かで……そして、美しい」

ルシアンの手が、私の頬を包んだ。

暖炉の火よりも、熱い手。

「エリアーナ。俺も、誓おう」

「……」

「お前の復讐は、俺の復讐だ。必ず、アランとイザベラに、お前が味わった以上の地獄を見せてやる」

「……ええ」

「そして、お前を、今度こそ、誰にも奪わせない」

彼の顔が、ゆっくりと近づいてくる。

私は、目を閉じなかった。

処刑台の「始まりの景色」とは違う、彼の金色の瞳を、しっかりと見つめ返したまま、その誓いを受け入れた。

それは、契約でも、取引でもない。憎悪という名の炎の中で結ばれた、初めての、口づけだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

アランの「隙」

長い口づけの後、私たちは、どちらからともなく顔を離した。

雰囲気は、先ほどまでの重苦しいものではなく、不思議なほどの「高揚感」と「信頼感」に満ちていた。

「……さて」

ルシアンが、悪戯っぽく笑った。

「『共犯者』として、作戦会議の続きをしようか」

「……作戦会議？」

「ああ。お前の言った通り、イザベラの懐妊で、アランは焦っている。必ず『隙』が生まれる」

ルシアンは、執務机に戻り、帝国の地図を広げた。

「アランは、イザベラと『世継ぎ』の権威を高めるために、何か、大きな『成果』が欲しいはずだ。……財政（塩）で失敗した今、彼が次に狙うのは……」

私は、ルシアンの視線を追い、地図上のある一点を指差した。

「……ここだわ」

そこは、帝国の南部。帝国最大の穀倉地帯であり、同時に、毎年、春先の雪解け水による「洪水」の被害に悩まされている地域だった。

「……南部穀倉地帯の、治水事業」

1周目の記憶が蘇る。

（アランは、この時期、イザベラ（当時はまだ愛人）の懐妊で浮かれて、治水事業の予算を、彼女の新しい離宮の建設に使い込んだ）

（その結果、春先に大洪水が起きて、南部は壊滅的な被害を受けた）

（アランは、その責任を、当時の財務大臣になすりつけて、処刑した）

「……ルシアン。アランは、この治水事業に、失敗するわ」

「……お前の『知識』か」

「ええ。彼は、イザベラと子供のことで、浮かれている。民のことなど、これっぽっちも考えていない」

私は、ルシアンと目を合わせた。

「アランが失敗するなら」

「……俺たちが、成功すればいい」

ルシアンが、私の言葉を引き継いだ。

「アランが民を見捨てるなら、俺たちが、民を救う」

私たちの憎悪は、今や、帝国全土を巻き込む、巨大な「戦略」へと昇華されていた。