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悪魔王の囁き

北の地での平穏

アランの刺客を撃退し、アンナを側に置いた。

北の黒鷲城での生活は、驚くほど「平穏」だった。

帝都のリステン家との連絡も、アンナが完璧にこなしてくれる。

アランが仕掛けてきた「経済制裁」も、わたくしの事前の資産移動によって、彼が勝手に自滅しただけで、こちらに被害は一切ない。

「……順調、すぎるわね」

私は、執務室で、アランの経済制裁が失敗し、帝都の商人ギルドが混乱しているという報告書を読みながら、呟いた。

復讐は、順調に進んでいる。

アランの信用は失墜し、ルシアンへの支持は（特に北で）高まっている。

全てが、私の計画通り。

それなのに。

（……なぜ、こんなに心がザワつくの？）

私は、最近、ルシアンと過ごす時間が増えていた。

彼は、執務の合間に、私に北の歴史や、領地の統治について教えてくれた。

「お前は、俺の『共犯者』だ。俺が倒れた時、お前が北を指揮できなければ、話にならん」

彼はそう言って、私を「飾り物の婚約者」ではなく、「対等なパートナー」として扱ってくれた。

アランが、私を「美しい人形」としてしか見ていなかったのとは、大違いだ。

（……私、この人に、甘えている？）

刺客に襲われた夜（第15話）、彼に抱きかかえられた時の、あの温かさを思い出してしまう。

憎悪だけを原動力に生きてきたはずの私の心に、ルシアンという存在が、別の感情を芽生えさせようとしていた。

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悪魔王の再来

その夜、私は夢を見た。

処刑台の、あの「始まりの景色」の夢。

（……やめて）

（もう、見たくない）

アランの冷酷な目。イ

ザベラの嘲笑。

『おまえたちは許さない』

私は、夢の中で、何度も、何度も、そう叫んでいた。

ふと、目が覚めた。

そこは、処刑台ではなく、黒鷲城の私の寝室だった。

だが、空気が違う。

重々しく、吐息が白くなるほど寒い。

窓の外からは、風の音と遠雷が聞こえてくる。

「まさか……」

私がつぶやいたとき、部屋の隅の闇が、あの時と同じように、ゆらりと揺らめいていた。

「……久しぶりだな、エリアーナ」

悪魔王が、そこに立っていた。

その紅い瞳は、縦に裂けた瞳孔で、私を品定めするように見ている。

「……何の用ですの。あなたの『支援』などなくとも、わたくしは、順調に復讐を進めておりますが」

私は、恐怖を押し殺し、ベッドの上から彼を睨みつけた。

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悪魔王の「忠告」

「順調、か」悪魔王は、クツクツと喉の奥で笑った。

「確かに、アランは追い詰められている。イザベラは苛立っている。上出来だ」

彼は、音もなく私のベッドサイドに歩み寄り、私の髪を一房、冷たい指先で掬い上げた。

「だがな、エリアーナ」彼の声が、私の耳元で、甘く響く。

「……貴様の『憎悪』が、鈍（なま）っている」

「……！」

「北の生活は、快適か？あの『冷血公爵』は、貴様の傷を癒してくれたか？」

（……心の中を、読まれている！？）

「貴様は、復讐のために回帰した。愛だの、信頼だの、そんな『生ぬるい』感情に、現（うつつ）を抜かすために、戻ってきたのではないだろう？」

悪魔王の指先が、私の頬を撫でる。

「……わたくしは、復讐を忘れてなどいないわ」

「いいや。忘れている」

悪魔王の声が、一瞬、厳しくなった。

「貴様の憎悪が薄まれば、俺が貴様を『支援』する理由も、なくなる」

（……脅し、だわ）

「ルシアンの絆か。……良いだろう。その絆が、どれほど脆いものか、試してやろう」

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新たな火種

「何を、するつもり？」

「俺は、何もしないさ。俺は、ただ『きっかけ』を与えるだけだ」

悪魔王は、楽しそうに笑う。

「エリアーナ。貴様は、アランとイザベラの『絆』を、まだ侮っている」

「……どういう意味？」

「アランは、貴様に三度も敗北した。イザベラは、貴様に『聖女』の座を奪われかけている」

「……」

「追い詰められたネズミは、何をする？」

悪魔王は、私の耳元で、決定的な言葉を囁いた。

「……『子供』だよ、エリアーナ」

「……え？」

「女が、男を繋ぎ止める、最強の切り札だ。……アランとイザベラが、もし『子』を成したら？」

私は、息を呑んだ。

（……懐妊）

（そうだ、1周目、イザベラは私を陥れた後、アランの子を……いや、違う。あの時は……）

「おっと。未来を知りすぎている貴様には、これ以上の『助言』は不要か」

悪魔王は、私の動揺を見抜き、満足そうに微笑んだ。

「せいぜい、ルシアンとの『平穏』を守るがいい。……守れるものならな」

その言葉を残し、悪魔王は闇に溶けるように消えた。

私は、一人、寝室で震えていた。

（イザベラが、懐妊……？）

（もし、そうなれば、アランは、その『世継ぎ』を守るために、何でもする）

（ルシアン（政敵）と、私（裏切り者）を、本気で殺しに来る）

悪魔王の言葉は、私の心の平穏をかき乱し、ルシアンへの淡い感情を、再び「憎悪」と「恐怖」で塗りつぶしていった。