24/73

刺客

アンナの報告と新たな日常

アンナが北の黒鷲城に来てから、数日が過ぎた。

彼女は、私が「悪女」として帝都で噂されていることも、私がルシアン公爵と「契約婚約」を結んだことも、全て知った上で、私の側に仕えることを選んでくれた。

「エリアーナ様が、どのような決意をなさったのか、私にはわかりません。ですが、1周目……いえ、以前のエリアーナ様が、どれほどイザベラ様を信じ、そしてアラン殿下に尽くしておられたか、私は知っております」

アンナは、私の手を取り、涙ながらに言った。

「そのエリアーナ様が、全てを捨てて選ばれた道です。私は、最後までお供いたします」

「ありがとう、アンナ」

私は、アンナという信頼できる味方を得て、北の地での生活基盤を整え始めた。

帝都のリステン家（父）との連絡役はアンナに任せ、私はルシアンと共に、アランへの次の「一手」を計画していた。

塩の一件、アンナの救出劇。私たちは、アランの顔に二度も泥を塗った。

アランが、このまま黙っているはずがない。

「……ルシアン。近いうちに、アランは動くわ。今度こそ、もっと直接的に」

「だろうな。あの男のプライドは、ズタズタだろうからな」

ルシアンは、執務室で剣の手入れをしながら、楽しそうに答えた。

「公爵領の警備は、三倍に増やした。城にいる限りは、お前もアンナも安全だ」

「だと、良いのだけれど」

私は、胸騒ぎを覚えていた。

アランは、正攻法で勝てないとわかると、必ず「裏」の手を使う。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

夜の散策

その夜、私は執務室で、父から届いた、帝都の経済状況に関する機密書類に目を通していた。

「エリアーナ様、少しお休みになられては？顔色が優れません」

アンナが、温かいハーブティーを淹れてくれた。

「ありがとう、アンナ。……少し、風に当たってくるわ」

私は、書類から顔を上げ、気分転換のために部屋を出ることにした。

黒鷲城は、帝都の宮殿とは違い、華美な装飾はないが、堅牢で機能的な城だ。

「ルシアンは、どこに？」

「公爵様なら、城壁の視察に行かれております。今夜は冷えますから、と」

ルシアンは、私が北に来てから、毎晩のように自ら城壁を見回り、警備の兵士に声をかけて回っている。

「冷血公爵」と呼ばれているが、彼が領民から絶大な信頼を得ている理由が、私にもわかってきた。

私は、外套（マント）を羽織り、アンナの制止を振り切って、一人で中庭へと向かった。

（……空気が、冷たくて気持ちいい）

帝都の生ぬるい空気とは違う、北の澄んだ夜気が、私の火照った頭を冷やしてくれる。

中庭のベンチに座り、空を見上げた、その時だった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

刺客の襲来

ヒュッ！、と。

空気を切り裂く、小さな音。本能的な「死」の気配。

私は、処刑台で培われた（？）反射神経で、ベンチから転がり落ちた。

ドスッ！私が座っていたベンチの背もたれに、黒い「矢」が突き刺さっていた。

（……刺客！？）

「……チッ。外したか」

闇の中から、黒装束の男たちが、音もなく現れた。その数、五人。

「なぜ、エリアーナ様が一人でこんな場所に……」

「好都合だ。公爵閣下の命令だ。あの女を、静かに『処理』しろ、と」

（公爵閣下……？ルシアンが？いや、違う！）

（あいつら、アランの手の者だ！そして、私を殺した後、その罪をルシアンになすりつけるつもりだ！）

なんと卑劣な。

「……誰か！誰か来て！」私は大声で叫ぼうとしたが、一人の男が私の口を塞ぎ、私を羽交い締めにしようとした。

「無駄だ。ここは城の中心から一番遠い中庭。叫び声など届かん」

男の腕が、私の首に回る。

（……ここまで、なの……？） 1周目は処刑台。2周目は刺客の手で。

私の復讐は、こんなところで――

「――誰が、届かんと言った？」

地を這うような、冷たい声が響いた。

次の瞬間、私を押さえつけていた男の体が、くの字に折れ曲がり、吹き飛んだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

冷血公爵の戦い

月明かりの下に立っていたのは、ルシアンだった。

その手には、執務室で手入れしていたはずの、抜き身の剣が握られている。

「……ルシアン！」

「下がっていろ、エリアーナ」

ルシアンの金色の瞳が、獲物を狩る獣のように、鋭く光っていた。

「……ヴァレリウス公爵！なぜ、貴方がここに！」刺客たちが、動揺している。

「俺の城で、俺の婚約者に、指一本触れようとは。……貴様ら、アランの犬か？」

「……知ったからには、生かしてはおけん！公爵ごと、ここで始末しろ！」

刺客たちが、一斉にルシアンに襲いかかる。

だが、それは、あまりにも無謀な戦いだった。

「冷血公爵」の名は、伊達ではなかった。

ルシアンの剣が、閃く。それは、踊るような、しかし一切の無駄がない、死の舞踏だった。

一人、また一人と、黒装束の男たちが、悲鳴を上げる間もなく倒れていく。

数分後。中庭には、私と、ルシアンと、倒れた五人の刺客だけが残されていた。

ルシアンは、剣についた血を払い、私に向き直った。

「……怪我は？」

「な、ないわ。あなたは……？」

「かすり傷だ」

彼は、自分の腕に刺さった矢（おそらく私を庇った時のものだろう）を、無造作に引き抜いた。

「……やはり、アランは、待てない男らしい」

ルシアンは、倒れている刺客の襟元を掴み、その紋章（アランの近衛兵だけが使う、隠し紋）を私に見せた。

「……ありがとう、助かったわ」

「礼はいい。お前は、俺の『切り札』だ。こんなところで死なれては、寝覚が悪い」

彼はそう言って、私に外套をかけ直すと、私を抱きかかえた。

「……！自分で歩けるわ！」

「うるさい。大人しく運ばれていろ」

冷血公爵の腕は、意外なほど、温かかった。