20/73

第一の知識

アランの新税制（塩の専売）

夜会での一件は、帝都の社交界を駆け巡った。

私は「冷血公爵を惑わした悪女」として、完全に孤立した。

だが、そんなことはどうでもいい。私には、やるべきことがある。

夜会から三日後。皇太子アランは、予定通り「新税制」を発表した。

「帝国の財政再建のため、生活必需品である『塩』の流通を、皇室が管理する『専売制』とする」

表向きは、財政再建。

だが、その真の狙いは、北のヴァレリウス公爵領への経済的圧迫だ。

北の領地は岩塩の産地ではない。彼らの塩は、帝都や南部の商業ルートに頼っている。そのルートを皇室が押さえれば、北の民は塩を手に入れられず、ルシアン公爵の統治は揺らぐ。

1周目、アランのこの策は、表向きは成功した。北は塩の不足に苦しみ、その不満はルシアン公爵に向けられた。

「……エリアーナ。お前の言った通りになったな」

父（リステン侯爵）が、私の執務室（リステン家）で、苦い顔で報告書を読んでいた。

「はい、お父様。ですが、アラン殿下は気づいておられません。ご自分の足元が、どれほど腐っているのかを」

※※※※※※※※※※※※※※※

エリアーナの対抗策

私は、ルシアン公爵から派遣されてきた側近（連絡係）と、父（リステン侯爵）を前に、地図を広げた。

「アラン殿下は、塩の流通を皇室で管理すると言っていますが、実際には、アラン派閥の貴族たちが利権を独占するだけです」

私は、地図上のある一点を指差す。

「特に、バートン伯爵（アランの側近）は、帝都への塩の密輸ルートを確立し、私腹を肥やそうとしています。1周目……いえ、わたくしの調べでは、すでに準備を終えています」

「なんと……」

父が息を呑む。

「公爵閣下（ルシアン）の領地は、確かに塩の産地ではありません。ですが、公爵領は、帝国と隣国（東の王国）を結ぶ、唯一の『河川貿易ルート』を管理しておられます」

「……まさか、エリアーナ様」

ルシアンの側近が、私の意図に気づき、目を見開いた。

「はい。皇室が塩を専売するというのなら、私たちは『隣国』から塩を輸入します」

「しかし、輸入には莫大な関税と輸送費が……」

「そのために、わたくしの『リステン家』の財力がございます」

私は、父に向き直る。

「お父様。リステン家の全ての商船と、備蓄資金を、この『塩の輸入』に回してください」

※※※※※※※※※※※※※※※

リステン家とヴァレリウス家の共同事業

「……正気か、エリアーナ」

父が、さすがに躊躇（ためら）う。

「リステン家の全財産を賭けるに等しいぞ」

「賭けではございません、お父様。これは『投資』です」

私は、ルシアンの側近に向き直る。

「公爵閣下には、わたくしたちが輸入した塩を、公爵領の河川ルートを使って、帝都および帝国全土に『非公式に』流通させていただきたいのです。もちろん、輸送の護衛と引き換えに、公爵領が必要とする塩は、無償で提供いたします」

「……！」

側近は、この提案の持つ意味の大きさに気づき、震えていた。

皇室の「専売制」に対抗し、リステン家（財力）とヴァレリウス家（流通・軍事力）が、独自の「塩の流通網」を作り上げる。

それは、アランの経済政策を、真っ向から叩き潰す計画だった。

「父上。アラン殿下は、塩の価格を高騰させ、北を苦しめ、差額で私腹を肥やすつもりです。ですが、わたくしたちが『安価で良質な隣国の塩』を大量に市場に流せば、どうなりますか？」

「……アラン殿下の塩は、誰にも売れなくなる。専売制は、破綻する」

「それだけではございません。民衆は、皇太子の高い塩ではなく、安価な塩を流通させた『誰か』に、感謝するでしょう」

父は、私の顔をじっと見つめた後、大きく頷いた。

「……わかった。リステン家の全てを、お前に預けよう」