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二人の夜会

注目の的

帝国主催の「建国記念夜会」。リステン家とヴァレリウス家の婚約が発表されてから、初めての公式な社交の場だ。

私は今、ルシアン公爵のエスコートを受け、会場である皇宮の大広間の大階段を降りている。

「……すごい注目ね」

私たちが姿を現した瞬間、あれほどうるさかった会場の喧騒が、ピタリと止んだのだから。

肌を刺すような、好奇と、侮蔑と、恐怖が入り混じった視線。

皇太子アランを拒絶し、「冷血公爵」ルシアンを選んだスキャンダラスな女。それが、今の私だ。

「当然だ。今夜の主役は我々だぞ」

隣で、ルシアンが低い声で応じる。彼は、無数の視線など意にも介さず、堂々と私をエスコートしている。その姿は、北の王者の風格すらあった。

「怖気づいたか？」

「いいえ。むしろ、高揚しているくらいですわ」

私は、集まった貴族たちに向かって、完璧な淑女の笑みを浮かべてみせる。

「わたくしの復讐劇の、最初の舞台ですもの」

「……いい度胸だ」

ルシアンが、初めて私を見て、その口元にわずかな笑みを浮かべた気がした。

私たちは、フロアを埋め尽くす人々の間を、モーゼの海割りのように進んでいく。

誰もが、私たちに道を開け、そして遠巻きにヒソヒソと噂話をしている。

「あれが、リステン家の……」

「なんてことを……皇太子殿下に恥をかかせて」

「だが、ヴァレリウス公爵は、あんな女のどこを……」

聞こえてくる声は、どれも私を非難するものばかり。

1周目の私なら、この視線と陰口に耐えられず、泣き崩れていただろう。

だが、今の私は違う。

（存分にご覧なさい。あなたたちが、これから没落していく様を、わたくしが特等席で見届けてさしあげますわ）

私は、この夜会の主役である皇太子アランと、その傍らにいるであろうイザベラを探した。

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アランとイザベラ。そして回想

「皇太子殿下、並びにイザベラ様、御成り」

ファンファーレと共に、会場の主役が、私たちと入れ替わるように大階段の上に姿を現した。

アラン。そして、その隣に立つイザベラ。

イザベラは、侍女の服ではない。皇太子（アラン）の愛人として、皇族しか許されない鮮やかな青色のドレスを身にまとっている。

皇太子が、侍女上がりの女を「公式のパートナー」として夜会に同伴させたのだ。

会場が、再びどよめく。

（……皇宮に逃げ込んだ彼女を、アランは正式に『庇護下』に置いたのね）

1周目の私（皇妃）を処刑台に送った後、あの二人が皇宮で堂々と寄り添っていた光景が蘇る。あの時よりも、随分と早く、二人は公の場で結びついた。

（私が、アランを拒絶したから）

（私が、イザベラを突き放したから）

皮肉なものだ。私の復讐のための行動が、1周目とは違う形で、あの二人を早く結びつけている。

イザベラが、階段の上から私を見ている。

その瞳には、怯えと、それ以上に、私に対する明確な「勝利」の色が浮かんでいた。

「エリアーナ様には奪えないものを手に入れた」と、あの時と同じ顔をしている。

そして、私は思い出す。

（そもそも、なぜあの二人が繋がっていたのか）

（なぜ、平民同然のイザベラが、アラン様の目に留まったのか）

1周目の記憶だ。

あれは、回帰するより一年前。アラン様がまだ皇太子で、私との婚約の話が持ち上がる前。

彼は父（リステン侯爵）の財力を取り込むため、何度かリステン家の屋敷にお茶会に来ていた。

その日、私は純粋な善意で、アラン様に紹介したのだ。

「こちらはイザベラ。侍女ですが、わたくしにとっては妹のような、大切な親友なのです」

イザベラは、父が事業に失敗した没落貴族の娘だった。路頭に迷っていた彼女を、私が「可哀想に」と父に頼み込み、私の侍女（コンパニオン）として側に置いていた。

あの日。アラン様の目が、イザベラを値踏みするように見たのを、なぜ私は気づかなかったのだろう。

アラン様は、私の「純粋さ（利用しやすさ）」と、イザベラの「野心（私への嫉妬）」を、あの瞬間に見抜いたのだ。

そして、私に隠れて、イザベラと密通を重ねていた。

（あの時から、私の処刑台への道は、始まっていた）

私は、苦い記憶を胸にしまい込み、現実の二人を見据えた。