10/73

対面

対面の場

帝都の中立地帯に指定された、古い貴族の屋敷。

ルシアン公爵からの会談受諾の返信は、驚くほど早かった。

私は今、父（リステン侯爵）と共に、その屋敷の応接室に座っている。

屋敷の周囲は、ルシアン公爵が連れてきた北の兵士たちによって、完璧に封鎖されていた。

父が連れてきた護衛たちも、そのあまりの練度の高さと殺気に、緊張を隠せずにいる。

「……本当に、大丈夫なのだろうな、エリアーナ」

父が、小声で私の耳元に囁く。

「大丈夫です、お父様。彼は、話が通じる相手ですから」

1周目の記憶では、彼はアランの失政のせいで北の領地が疲弊し、その怒りからアランと対立していた。

彼は冷酷だが、合理的だ。その時、重い扉が開く音がした。

※※※※※※※※※※※※※※※

冷血公爵の入場入ってきたのは、一人の男。

闇色の黒髪、長身、そして鍛え上げられた体躯。

彼が部屋に入った瞬間、部屋の温度が数度下がったかのような錯覚に陥った。

彼こそが、北の「冷血公爵」、ルシアン・ヴァレリウス。

1周目、私は彼とまともに話したことはなかった。

彼は常にアランと対立し、社交界でも孤立していたからだ。

ルシアンは、私と父を一瞥（いちべつ）すると、護衛の者を一人だけ残して、大股で歩き、私たちの真正面のソファに深く腰を下ろした。

その金色の瞳が、私を射抜く。

「……リステン侯爵。そして、エリアーナ嬢。本日は、俺のために茶番を演じていただき、感謝する」声まで凍てつくようだ。

「公爵様、本日はお時間いただき……」

父が挨拶をしようとするのを、ルシアンは手で制した。

※※※※※※※※※※※※※※※

最初の牽制

「時間の無駄だ、侯爵」

ルシアンの視線は、私から外れない。

「俺が話したいのは、あんたじゃない。そこに座っている、皇太子殿下の手を振り払ったという、勇気ある（あるいは愚かな）令嬢だけだ」

父が侮辱に息を呑んだが、私は動じない。

「……公爵様。わたくしが、愚かかどうかは、この後の話でお分かりになるかと」

「ほう。言うな」

ルシアンは、初めて私の目をまともに見た。

「では、聞こう。皇太子殿下の手を振り払ってまで、俺に会いに来た理由は？」

「……」

「アランの差し金か？俺の情報を探るために、お前という『貢物』が送られてきたのか？」

「違います」私は即答した。

「では、なんだ。アランに飽きられたか？だから、次の権力者として、俺に乗り換えようと？」

私は、彼の挑発に乗らず、静かに答えた。

「わたくしがここに来た理由は、ただ一つ」

私は、父ではなく、ルシアン公爵だけを真っ直ぐに見つめて言い放った。

「貴方様が、皇太子殿下を憎んでいることを、存じ上げております」

※※※※※※※※※※※※※※※

変化する視線ルシアンの金色の瞳が、わずかに見開かれた。

彼の後ろに控えていた側近が、剣の柄に手をかける気配がした。

不敬、ということなのだろう。

父が「エリアーナ！」と私の名を呼ぶ。

だが、ルシアンは再び手を挙げて、二人を制した。

彼は、初めて私を「値踏み」する視線から、「興味」の対象として見始めた。

「……続けろ」

「わたくしの目的は、アラン殿下への復讐です」

私は、はっきりとそう告げた。

応接室の空気が、完全に凍りついた。

ルシアンは、驚きを通り越し、ふ、と鼻で笑った。

「復讐、か。侯爵令嬢の、おままごとにしては、随分と物騒だな」

しかし、その金色の瞳は、もう私から逸らされていなかった。