第10章：薔薇色の毒 ～透明な狂気～（蓮視点）
見られてしまった。僕の聖域の全てを。
美術室の隅に座り込み、震える手で散らばったスケッチをかき集めた。大和先輩があの絵を見た時の表情が、焼き印のように脳裏に刻まれて消えなかった。驚愕、困惑、そして恐怖。
なのに、不思議だった。羞恥や絶望よりも先に、甘い興奮が稲妻のように身体を突き抜けていく。
見られた──僕という毒の全てを、先輩に。この瞬間こそが、僕が長い間夢見ていた告白の完璧な形なのかもしれない。
興奮の波が引くと、恐怖が毒蛇のように滲み出す。先輩の恐怖で歪んだ唇、後ずさる足音、僕を見つめる眼差しに宿っていた明らかな嫌悪感。あの瞬間、僕は確実に何かを失った。もう二度と、あの人は僕を普通に見てくれない。
月明かりが静かに降り注ぎ、僕の影を美術室の床に落としていた。この時間帯の美術室は、僕だけの祭壇だった。誰にも邪魔されずに、愛を捧げられる聖なる空間。
机に並んだスケッチブックは、すでに6冊目。表紙は全て先輩の写真で装飾されている。7冊目の表紙にそっと「大和先輩観察日記 第7巻」と書き加える。次のページには、さっきの出来事を記録する。
「6月23日 午前4時32分、先輩に聖域を発見された。
あの時の表情──驚愕、困惑、恐怖。でも僕は嬉しかった。
ついに僕の愛の深さを、先輩が知った。あの震えを、次は僕が止めたい。
先輩の震える指先を、僕の手で包み込みたい。」
文字を書き終え、携帯を手に取る。この気持ちを伝えずにはいられない。深夜だと分かっていても、構わない。むしろ、この時間だからこそ伝えたい想いがある。
『先輩、眠れていますか？僕は眠れません。
先輩の寝顔を思い浮かべながら、絵を描いています。
でも、記憶だけでは足りません。もっと近くで見つめていたい。
先輩の全ての表情を、この目に焼き付けたい』
送信ボタンを押した後、画面を見つめたまま息を止める。先輩がこの言葉を読んだ時、どんな顔をするのだろう。怒り？拒絶？それとも……名前を呼んでくれるだろうか？頬を赤く染めて、僕の名前を囁いてくれるだろうか？
すぐにもう一通。指が勝手に動いて、抑制の利かない想いが文字になって溢れ出る。
『先輩が僕を拒絶しても、この想いは消えません。
むしろ、燃え上がるばかりです。先輩の困った顔も、怒った顔も、全て愛おしい。
僕は、先輩の感情を動かせていることが、嬉しくてたまりません』
その時、携帯に着信。先輩からの返信──ではなかった。迷惑メールだった。
落胆が胸を突き抜ける。やはり、先輩は僕など相手にしない。今頃、僕のことを「気持ち悪い」と誰かに話しているのかもしれない。でも、その痛みすらも愛おしい。先輩が僕のことを話している──それだけで、僕は生きていける。
この沈黙すら愛おしいと思う自分が恐ろしい。返事がないのは、先輩が言葉を失っているから──そんな風に都合よく解釈してしまう。
筆を取り、想像の中の先輩を描く。
もしも──あの人が僕を受け入れてくれたら。
もしも──僕の名前を愛おしそうに囁いてくれたら。
その時の微笑みは、きっとこんな顔だろうと。
でも、描いている途中で手が止まる。こんな表情、先輩は僕に見せてくれるだろうか。今日、僕を見つめたあの眼差しを思い出すと、希望など持てるはずがない。それでも描かずにはいられない。この妄想だけが、僕を支えているのだから。
キャンバスの隅に、小さな赤いシミがある。あれは、先週、紙で指を切ってしまった時の僕の血だ。指先の血が、キャンバスに落ちた時、痛みで一瞬意識が遠のきそうになった。けれど、すぐに気づいた。痛みの中でしか、本当の愛は描けないということに。痛みは愛の温度。血は愛の色。
でも、今夜の痛みはいつもと違う。赤いシミを見ていたら、先輩の恐怖に歪んだ顔が脳裏に浮かんだ。この痛みは愛ではなく、罰なのかもしれない。僕という汚れた存在への、当然の報いなのかもしれない。
その真紅の色をしっかりと目に焼き付け、後で、この血の色に似た絵の具を探そう。先輩への愛を表現するために……。
絵の具を何度もブレンドして、同じ色が完成した時、涙がこぼれた。なぜ泣いているのか、自分でも分からない。嬉しいのか、悲しいのか、絶望しているのか、希望を抱いているのか──何がそうさせているのか、判別がつかない。筆先にその絵の具をつけ、今夜も先輩を描く。
血の色の絵の具は、神聖なもの。まるで聖痕のように、紙を染める。その絵の横に、詩を書く。
「君の目に映る僕が怪物でも、影でも、それでも名前を呼ばれるなら
僕は生きていける──君の世界に毒として存在し、君の血管を静かに巡り、
君の心臓に根を張る蔦となって、永遠に君を蝕み続けたい。
拒まれても、恐れられても、君の記憶に僕は棲みつく。
それだけで、充分だ。君の一部になれるのだから」
筆を止める。ほんの少しの空白を残して。だって、この愛はまだ終わっていない。
続いていくのだ。永遠に──。
窓の外、東の空がうっすらと明るくなり始めている。もうすぐ夜明け。でも僕の夜は終わらない。なぜなら、僕はこれからも描き続ける。先輩の全てを。先輩が知らない先輩を。そして、僕だけが知っている先輩の秘密の表情を。
毒であってもいい。酸素じゃなくていい。
でも、君の世界に、確実に僕は存在していたい。
そんな風に思える自分が、哀れで仕方ない。普通の愛を知らない僕は、きっと最初から間違っていたのだろう。でも、この歪んだ愛しか知らない。この痛みでしか愛を感じられない。この狂気でしか生きられない。
スケッチブックの最後のページに、小さな文字で書き込んだ。手に力が入らず、文字が歪んでいる。
「大和先輩の全てを知りたい。先輩の苦しみも、喜びも、秘密も。そして、僕だけが先輩を理解できる存在になりたい。それが、僕の願いです」
そして、その下に先輩の写真を何枚も貼り付ける。どれも、先輩が気づかない瞬間に撮影したもの。罪悪感よりも、所有欲の方が遥かに強い。これらの写真は、僕だけの宝物だ。
先輩の新しい肖像画を描き始めた。今度は、先輩が僕の愛を受け入れてくれた時の想像上の表情を。優しく微笑む先輩、僕の名前を愛おしそうに呼ぶ先輩、僕を抱きしめる先輩。全て僕の妄想だが、いつかきっと現実になると信じている。信じなければ、生きていけない。
「明日、先輩に会ったら何を話そう。どんな表情を見せてくれるだろう」
一人呟きながら、僕は再び筆を取る。鏡に映る自分の顔は、もう人間のものではないかもしれない。この狂気の愛が、僕という人間の全て。それを恐れずに差し出せたのだから、もう何も怖くない。
そう自分に言い聞かせても、息が乱れるのを感じた。怖い。先輩を失うのが、何よりも怖い。でも、もう後戻りはできない。僕の全てを見せてしまったのだから。
月が西の空に傾いていく中、僕は静かに筆を動かし続けていた。先輩への愛を、一筆一筆、丁寧に紙に刻み込んでいく。この作業に終わりはない。僕の愛に終わりがないように。
そして、朝が来る。僕と先輩の、新しい物語が始まる朝だ。
