タナブゥタの伝説・下
日の沈んだ川辺の道にはたくさんの露店が出ていた。
うん、昨日教えてもらった通りね！
ウキウキとするあたしだったけど、対照的にレオンの声はどことなく不機嫌そう。
【洋服焼き、洋服飴、洋服酒、洋服揚げ……なんだこりゃ】
「飲食物だけじゃなくて、洋服自体も売ってるよ」
【そういう問題じゃない。まったく、自分が死んだ日に皆が騒ぐんだ。そのお嬢様とやらからすればずいぶんと不愉快だろうよ。恋の願いなんざ叶えるもんか】
「やーね、レオンたら心が狭いわ」
あたしは胸の前でチッチッチ、と小さく指を振る。
「レオンと違って心優しいお嬢様はね。自分が不幸だった分、みんなには不幸になって欲しくないの。だから恋の願いを叶えてくれるのよ！」
ひとつため息をついて、レオンは黙った。
その様子はなんとなく「処置なし」って感じにも思えたけど、きっとあたしの気のせいなはず。
「それにね」
あたしはレオンにだけ聞こえるよう声を潜める。
「あたし、お嬢様が川に流されて亡くなった、っていうのは嘘だと思うの」
【どういうことだ？】
「あのね。実はお嬢様は、恋人と示し合わせて川に流されたふりをしたの。で、町にやってきた恋人も身を投げたふりをするわけ。そうすればみんな、ふたりは死んだと思うでしょ？」
道の左右に露店が並ぶ中、あたしは前を見てレオンと話しながら歩く。
「そしてお嬢様は恋人と落ちあった後、遠い町へ行ってふたり仲良く暮らしたの。これが真実よ。間違いないわ」
【そうか？ そんな都合よく――】
「あら、素敵なお話ね」
急に声が割り込んできて、あたしはびっくりする。
振り返ると、品の良さそうな小柄なお婆さんがあたしの後ろで立っていた。
周囲は人が多くて賑やか。
だけどお婆さんのところにまで届いたってことは、あたしの声は思ったより大きかったのかもしれない。
うう、これは広い村で育った弊害かな。
お婆さんはにこりと微笑む。
「みんなはふたりが亡くなった話を信じてるけれど、あなたは違うの？」
「あ、あの、あたし、昨日この話を聞いたばかりなんです。だからその、他の人たちと違って馴染みがないから勝手なこと言っちゃって……」
勝手な妄想を聞かれて顔が熱くなるあたしのことを気にも留めず、お婆さんはおっとりとした様子で話しだす。
「そうなのね。でもここへ来たということは、あなたも恋のお願いはあるのかしら？」
「えーと……はい。都合よくそこだけ信じちゃいました」
へへへ、と笑うと、まあ、と言ってお婆さんも小さな声で笑う。
「赤い髪と瞳のお嬢さん。あなたはどんな恋の願いを持っているの？」
お婆さんの声は上品で、問いかけはちっとも下世話な感じがしない。
だからあたしは思わず答えた。
「実はあたし『運命の王子様』に会いたいんです」
あたしがずっと探してる人。あたしだけを深く愛してくれて、あたしもその人だけを愛することができる。そんな『運命の王子様』。
そんな夢物語を信じてるのかって笑われるかと思ったけど、でもお婆さんはゆったりとうなずいた。
「きっと、会えますよ」
「ありがとうございます！」
会えるって言ってもらえたのが嬉しくて、あたしの声は弾む。
その時お婆さんがあたしの後ろを見ながら、小さく手を振った。
何だろうと思いながら振り返ると、立っていたのはすらりとしたお爺さん。
そして、お爺さんと一緒に来た人物。
「お探ししました、お嬢様」
「あらあら、あなたったら。いつまで経っても昔の癖が抜けないんだから」
固まるあたしの横を通って、お婆さんはお爺さんの横に並ぶ。ごくわずかに微笑んだお爺さんは、そっとお婆さんの手を取った。
それはなんだかとても素敵で、長い時を一緒に生きてきたことを感じさせる雰囲気で、そしてちょっぴり眩しく見える光景。
「では、失礼しますね。お嬢さん、神官様」
お婆さんとお爺さんは頭を下げ、そのまま人混みに紛れて見えなくなってしまった。
残されたのは、あたしと、そして、お爺さんと一緒に来た――アーヴィン。
「……どうして、アーヴィンが、ここにいるの？」
ようやく出た声であたしが尋ねると、驚いたようにあたしを見つめていたアーヴィンはふわりと笑う。彼の笑顔があまりにも幸せそうだったから、あたしはドキッとした。
……変なの。あたしがドキドキする相手は『運命の王子様』だけのはずなのに。
「町の神殿に用があったんだ。だけど村へ帰ろうとした時、さっきのご老人がお連れの方を探しているところに行きあってね。一緒に探していたんだよ」
「……そっか」
なぜかすごく嬉しくなって、あたしは辺りを示して言う。
「ねえ！ 今からだともう村へ戻るのは無理でしょ？ せっかくだから一緒に露店を回らない？」
あたしの誘いに、アーヴィンは幸せそうな笑顔のままうなずいてくれた。
その後あたしはアーヴィンと一緒に、露店で色々な物を食べた。
それは町についてから初めての、とっても美味しい食事だった。
