第一章『ファベーラの悪魔と牛丼の鎖』
ファベーラの悪魔、11人抜きの帰国
ブラジル、リオデジャネイロ。太陽が肌を焦がし、むせ返るような熱気と土埃が支配するスラム街――ファベーラ。
銃弾の跡が残るコンクリートの壁に囲まれた、いびつな土のグラウンド。周囲には、腰に拳銃を下げたギャングやマフィアたちが陣取り、血走った目でピッチを睨みつけている。
彼らが熱狂しているのは、その日暮らしの金とプライドを懸けたアンダーグラウンドの賭けサッカーである。
「殺せ！ 足をへし折ってでも止めろ！」
マフィアのボスの怒号が飛ぶ中、ピッチの真ん中でボールを踏みつけ、退屈そうにあくびをしている一人の東洋人の少年がいた。
ボサボサの黒髪に、ブラジルの強烈な日差しで焼かれた褐色肌。全身にはスラムの抗争を生き抜いてきた無数の古傷が刻まれている。
彼の名は、桐島玲王。年齢はまだ15歳。
相対するのは、マフィアが大金を積んで雇い入れた元プロ選手を含む屈強な大人11人である。
「おいおい、冗談だろ？ 俺たち11人全員で、このガキ一人からボールを奪えってのか？」
元プロの男が鼻で笑うが、玲王の琥珀色の瞳は、猛獣のように冷たく獲物を定めていた。
「……早く来いよ。腹減ってんだ」
玲王が低く呟いた瞬間、爆発的な初速でグラウンドの土がえぐれた。
「なっ――！？」
大人たちが反応する間もなく、玲王はトップスピードに乗る。最初のディフェンダーが体当たりを仕掛けてくるが、玲王は減速することなく、野生のバネのような肉体で真っ向からぶつかり合った。
ドンッ、という鈍い衝撃音と共に、体重差を完全に無視して屈強な大人が宙を舞い、土煙を上げて地面に転がる。
「一人目」
続く二人が左右から挟み撃ちに来る。玲王は足裏でボールを引くと同時に、サンバの変則的なリズムでステップを踏んだ。右へ行くと見せかけた極端な重心移動に、大人二人は足を滑らせて無様に激突する。
「二人、三人」
「止めろォ！ ファウルでも何でもいい、その野良犬を殺せ！」
マフィアの怒号が響く中、今度は元プロ選手を含む中盤の四人が、殺意を込めたスライディングタックルで襲いかかってきた。
だが、玲王は空を飛んだ。
自らボールを浮かせ、迫り来る四人の足のさらに上を、重力を無視したような跳躍力でふわりと飛び越える。着地と同時にトップスピードを維持したまま、ボールを足元に吸い付かせた。
「四、五、六、七」
残るは最終ラインのディフェンダー三人。彼らは恐怖で顔を引きつらせながら、ペナルティエリアの前に分厚い壁を作った。
「パスコースなんてねぇぞ！ ここで終わりだ、クソガキ！」
「パス？ 11人全員抜けばゴールだろ」
玲王は本気でそう信じているかのように、不敵に笑った。
一切の減速なし。シザースからの超高速ダブルタッチ。三人のディフェンダーは玲王の残像しか捉えることができず、ただ棒立ちになるしかなかった。
「八、九、十」
最後に立ちはだかるのは、巨漢のゴールキーパーのみ。
キーパーが決死の覚悟で前へ飛び出してきた瞬間、玲王はボールを両足で挟み込み、自らの背中越しにボールをふわりと蹴り上げた。
ノールックのヒールリフト。
ボールはキーパーの頭上を美しい弧を描いて越え、無人のゴールへと吸い込まれていった。
「十一。……終わりだ」
静寂。そして直後、ファベーラ全体を揺るがすような地鳴りのような歓声が爆発した。
「オ・デモーニオ（悪魔）だ！ スラムの悪魔がまたやりやがった！！」
マフィアたちが頭を抱えて絶望する中、玲王はボスの前に歩み寄り、無言で手を差し出した。震える手で渡された分厚い札束を無造作に掴み取る。
「よっしゃ！ これで今日も肉が食えるぜ！」
玲王が札束を振り上げると、観客席から同年代の褐色の少年が飛び出してきた。玲王の親友であり、悪ガキ仲間のマテウスである。
「最高だぜ、レオ！ お前がいりゃ、俺たち一生食いっぱぐれねぇな！」
二人が笑い合っていると、ふいに土埃を割って、場違いなスーツ姿の男が近づいてきた。
ガタイのいい体躯に無精髭。口には煙草をくわえ、鋭い眼光を放つその男は、周囲のギャングたちを全く意に介していない。
「……お前が桐島玲王か」
男は、ドンッ、と玲王の足元にアタッシュケースを叩きつけた。中身が弾け、先ほど玲王が稼いだ額とは桁違いの日本の札束がこぼれ落ちる。
「俺は神崎剛三。日本の高校のサッカー部で監督をやってる」
かつて「アジアの野獣」と呼ばれ、日本代表の武闘派ストライカーとして名を馳せた男である。
「組織だ戦術だと綺麗事ばかり言って、牙をなくした日本サッカーは世界で勝てない」
神崎はそう吐き捨てると、玲王の琥珀色の瞳を真っ直ぐに射抜いた。
「俺は、お前みたいな理不尽な化け物を探していた。日本に来い、玲王。お前のその牙で、日本のぬるいサッカーをすべてぶっ壊してくれ」
玲王は札束には目もくれず、腹の虫をグーッと鳴らした。
「日本って……オカンが言ってたけど、美味い牛丼がいっぱい食えるのか？」
神崎は呆気にとられた後、腹の底から豪快に笑った。
「あぁ、特盛の牛丼を腹がはち切れるまで食わせてやる」
「……決まりだな。行くぜ、日本」
かくして、ファベーラの悪魔は海を渡ることになった。
十数時間のフライトを終え、日本の羽田空港に降り立った玲王は、そのまま神崎の車に乗せられ、神奈川県にある「横浜蒼藍高校」のグラウンドへと直行した。
そこは、かつては名門と呼ばれていたが、今ではすっかり没落し、連敗続きでプライドがボロボロになった無気力な部員たちが集まる掃き溜めのような場所だった。
「おい、集合しろ」
神崎監督の声に、グラウンドの隅でダラダラとボールを蹴っていた部員たちが、面倒くさそうに集まってくる。
「監督、また急にいなくなったと思ったら……その薄汚いガキ、誰っすか？」
キャプテンマークを巻いたゴツい体格の元ヤンキー風の男、黒岩鉄平が玲王を睨みつける。
他の部員たち――俊足だがトラップが絶望的に下手な速水陸斗や、プレッシャーに弱い長身キーパーの成瀬蓮、インテリ眼鏡の一条晴彦たちも、値踏みするような視線を向けていた。
「紹介する。今日からうちの部に入る桐島玲王だ」
神崎はニヤリと笑い、部員たちに向かって宣言した。
「おいお前ら、あいつが地球の裏側から連れてきた本物の怪物だ。勝ちたきゃあの野獣の爪と牙になれ」
「はぁ？ 怪物？ バカバカしい。こんなチビの野良犬が俺たちの役に立つってのかよ」
黒岩が鼻で笑った瞬間、玲王の足元にあったボールが消えた。
ドォンッ！！！
凄まじい破裂音と共に、黒岩の顔の横を掠めたボールが、背後の防球ネットに突き刺さっていた。もし数センチずれていれば、ただでは済まなかっただろう。
腰を抜かしてへたり込む黒岩を見下ろし、玲王は退屈そうに首を鳴らした。
「おい、オッサン。俺はいつになったら牛丼が食えるんだ？」
空気が凍りつくグラウンド。
そこへ、「ちょっとお父さん！ また勝手に変な人を連れてきて！」という凛とした声が響いた。
声の主は、黒髪のショートカットに勝気な目元をした、スポーティで美しい少女だった。
彼女の名は神崎栞。神崎監督の娘であり、このサッカー部のマネージャーである。
栞はツカツカと玲王の前に歩み寄ると、腕を組んでその褐色肌の少年をジッと見上げた。
「あなたが、お父さんの言っていた『化け物』？」
玲王は不躾な視線を返す少女の顔よりも、彼女が手に提げている袋から漂ってくる「甘辛い肉の匂い」に釘付けになっていた。
「……おい、お前。その袋に入ってる美味そうな匂いのやつ、なんだ？」
猛獣のように鼻をヒクつかせる玲王を見て、栞は呆れたようにため息をついた。
「これは私の今日のお昼ご飯の牛丼だけど……まさか、お腹空いてるの？」
コクコクと激しく頷く玲王。
その瞬間、栞は優れたデータ分析能力を持つマネージャーとしての直感で理解した。この日本の常識が一切通じない理不尽な猛獣の手綱を握る、唯一にして最強の手段を。
栞は悪魔のような笑みを浮かべ、牛丼の容器を取り出して玲王の目の前でヒラヒラと揺らした。
「いいわ。私の言うことをちゃんと聞くなら、この牛丼、あなたにあげる。……それどころか、毎日特盛牛丼を食べさせてあげるわ」
「！！ マジか！！」
目を輝かせる玲王。
「その代わり、あなたにはこのチームのエースとして、全部の試合で勝ってもらうからね。パスなんて出さなくていい。11人全員抜いて、ゴールを決めなさい」
「……当たり前だろ。11人抜けば点入るじゃん」
玲王は栞の手から牛丼を引ったくると、一心不乱に肉をかき込み始めた。
「う、うめぇ……！ なんだこれ、スラムの肉より百倍うめぇ！！」
ここに、ファベーラで無敗を誇った野獣ストライカーと、彼をエサで手懐ける美少女マネージャーの奇妙な契約が成立した。
これから紡がれるのは、綺麗事や常識という名の"サッカー"を、理不尽な個人の暴力で根底から破壊していく少年の物語である。
明日の入部初日、玲王はこのナメてかかっている部員たち11人全員を、紅白戦という名の公開処刑で一人残らず血祭りに上げることになるのだが――それはまた、特盛牛丼を平らげた後の話である。
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