悪役の双子の弟になった

9

　屋敷に着くまでノエルは俺から離れなかった。俺の腕に絡みつき、一人で行動が全くできなかった。

　結局シャルルへのお土産は、このオリジナルブレンドの紅茶缶だけ。どうせなら消耗品じゃなくて、なにか形に残るものが買いたかった。……また今度、一人かシャルルと出かけた時に買うか。

　 ひっそりため息を吐きつつ、屋敷の扉が開くのを待っていると。

「あっ」

「遅かったな」

　開いた扉の先、階段上に立つシャルルがいた。

「た、ただいま。どこかに行く途中？俺も一緒に行っていい？」

「……お前たちが遅いから、先に食事を終えたところだ。お前は今からだろ」

「えっ、でも食事はいつももう少し後に食べてたよな？」

「いつ食べようが僕の勝手だ。お前に合わせないといけない理由はないはずだ」

「そうだけど……でも」

「ユウ兄様！僕お出かけしてお腹が空きました。早く食事にしませんか？」

　腕に絡みついたままのノエルが、甘い声で誘ってくる。それを見たシャルルは気を悪くしたのか、嫌そうな顔をして黙ったまま立ち去ろうとする。

「シャルル……！」

　追いかけようと足を踏み出したが、力強く抱きつかれているせいで動くことができない。

「ノエル今日は満足しただろ。おれシャルルと話したいから離してくれ」

「イヤです！今日は一日兄様と一緒ってキメてたんです！」

「そんなの俺は知らない！」

「うっ、ぐすっ、どうして……」

　勢い余ってきつい言い方になってしまった。そのせいなのか、ノエルが急に泣き出してしまった。

「なんでぇ……いっつもシャルル様ばっかぁ、ひぐっ、僕は全然……ううっ、ひっ、一緒にっ、いれないのにぃ……」

「ノエル、分かった。俺が悪かったから泣くな」

「ううっ、今日は一緒がいいっ」

「分かった、分かったから」

「ひっく、お風呂もっ、寝るのもっ、ぐすっ、一緒がいい……」

「分かった……えっ」

　今、風呂も寝るのもって言った？えっ、まだ一緒にいないといけないの？

「やった！」

「あっ、ノエル違う」

「えっ……」

　流石に一緒に寝るのは勘弁。なので訂正しようすると、俺の言葉を察したノエルの顔が暗くなるのが分かる。ヤバい訂正したらまた癇癪が来てしまう。シャルルの機嫌がどのくらい悪いのか分からない今、さらに悪くなることが起きるのは避けたい。

「ノ、ノエルと一緒に過ごすの、たっ、楽しみだな」

「ほんとう！？やったぁ！僕もすっごく楽しみです！」

「そ、そうか。じゃあ今日買った大事なものは部屋に置いておいで。兄様は食堂で待ってるから」

「えー兄様も一緒に来てください……」

「俺はノエルの部屋に行く準備をしないといけないから、ごめんね」

「んーじゃあ仕方ないですねぇ。待っててくださいね、兄様」

　足取り軽く去っていくノエルを見送ってから、すぐにシャルルを追いかける。

「シャルル待って！」

「……」

「シャルル！」

「うるさい！僕に構うな！」

「嫌だ！シャルル！」

　追いついた手を掴み引き止める。何度か振りほどかれかけたが、絶対に離さない気持ちで掴み続けた。

　だんだん疲れてきたのか、シャルルは諦めたように腕をだらりと下げる。

「なんなんだよ……」

「シャルル」

「僕に構うな。お前もアイツが好きなんだろ。別に同情なんかいらない、最初から分かってたことだ……」

　なんで諦めてるんだよ。なんで俺の気持ちを勝手に決めるんだ。なんで、俺を信じてくれないんだ……。

「シャルルのバカ」

「……」

「俺の気持ちを勝手に決めるな！俺はずっとシャルルの未来を考えてるのに、何も言わずに怒ってどっか行こうとするな！」

「うるさい……」

「俺は誰がなんと言おうとシャルルの味方だから。だから勝手に離れないでくれよ……」

　幼くなったせいだろうか、なぜか泣きたい気持ちが溢れてきて涙がこぼれてくる。

「ぐすっ、シャルル……俺から離れないでよ……」

「ユウ……」

　それか双子だからだろうか。シャルルが離れていくと考えるだけで、どうしようもなく辛い気持ちになる。

「イヤだよシャルル……俺を、ひっく、置いていかないでよ……」

「なんでユウが泣くんだよ……それに置いていくのはお前の方だろ……」

「お、俺は置いていかない……！絶対にシャルルから離れない！」

　真っ直ぐ見つめて伝える。涙を脱ぐって見えた顔は、今にも泣きそうな顔だ。

「分かった。分かったからもう泣くな」

　そう優しい声で言いながら、俺の涙を拭ってくれる。ほんの少し笑いながら。

「シャルル……」

「悪かった。勝手に怒って不安にさせて。ユウがアイツに取られたと思って、嫌な気持ちになったんだ」

「俺の方こそ断りきれなくてごめん……」

「ふっ、そんなに落ち込むことじゃないだろ」

「わ、笑わなくてもいいだろ！シャルルに嫌われたって本気で思ったんだから」

「そんなこと二度と思わなくていい」

「シャルル？」

　急に強い口調になったことに驚いて聞き返す。さっきまで笑って柔らかい雰囲気だったのに、今はどこか怖いような決意を固めたような感じだ。

「やはり受け身なのは僕らしくない。決めたよ、僕がユウを守ってやる」

「へ？なんで？俺がシャルルを守るんだろ？」

「泣きべそかくユウには荷が重い。僕がずっと側にいて守ってやる」

「泣きべそって……別にいいだろ子どもなんだから……って、なにふんだよ」

　突然鼻をつままれる。こいつ俺のことからかい始めたな。

「ふふっ、ユウは弟なんだから兄である僕の背中に隠れてればいいよ」

「はなふぇ」

「だからさ、これからは逃げずに戦うよ。ユウのためにね」

　そう言って肩越しに俺の後ろを見つめるシャルル。目線の先が気になって振り返ったが、薄暗い廊下の先には何も無い。

「やっぱり僕もお腹すいてきたから、食堂に行こうかな」

「また食べるのか？」

「さっきのは嘘。本当はまだ食べてない」

「なんでそんな嘘ついたんだ。いや、それよりもご飯食べずにいようとしたのはダメだろ」

「レイみたいなこと言うな。その時は食欲なかったんだ。別に今から食べるんだからいいだろ」

「屁理屈言うな」

「はいはい。ほら、早く行かないと面倒なことになるぞ」

「もー待ってよシャルル」

　悪戯っぽく笑うシャルルを追いかける。ようやく心を開いてくれた気がして、口元の緩みを抑えることは出来なかった。