悪役の双子の弟になった

7

　馬車に揺られること数十分、賑やかな街が見えてきた。馬車の窓越しでも分かる程の活気に溢れている。西洋感が溢れる街並みに少しだけ心が踊ってしまう。

　ゆっくりと過ぎ去る街並みに感動していると、ノエルが俺の袖を引っ張りながら言う。

「兄様！僕あのお店に行ってみたいです！」

「どれ？」

「あそこのケーキがすっごく美味しいってメイド言ってました！お店でも食べれるので、兄様と一緒食べたいです」

「あの店の名前どこかで……あっ」

　思い出した。確かシャルルが下調べしていたリストにあった名前だ。目立つように書かれてたから、多分シャルルが行きたかった店なはずだ。

　今日のお詫びにケーキをお土産にしたら、許してくれるかな……。普段の生活を見てる限り、シャルルは甘いものが好物だ。ああでも、嫌いなノエルと先に行ったことを知ったら、よけいに怒るかもしれない。

　今日の反応から考えるに、俺がノエルと仲良くするのもよく思って無さそうだし。

「兄様はケーキお好きじゃないですか？」

「えっ、あっ嫌いじゃないけど」

「良かった！じゃあ行きましょう！」

「う、うん」

　どうしようか悩んでいると、ノエルに決められてしまった。

　馬車から降りると、ノエルは俺の手を強く握って走り出す。

「兄様早く！」

「待ってノエル、走ったら危ないよ」

「えへへ、だって兄様とのお出かけが嬉しくて」

「そんなに嬉しいの？」

「はい！」

　キラキラした笑顔を向けられる。その顔になんでも叶えてあげたくなる気持ちと、シャルルへの申し訳なさがせめぎ合う。

　複雑な気持ちを抱えながらカフェに入ろうとする。ふと、向こう側の道端で立ちすくむ男の子が目に入った。男の子はどこか困った様子で、なぜか放っておけなかった。

「ごめんノエル、ちょっとここで待ってて」

「兄様？どこに行くんですか！」

「すぐ戻るから！」

　護衛の人にノエルが何処かに行かないよう託す。一緒に来ていたレイを連れ、立ちすくむ男の子の傍に行く。

「大丈夫？」

「えっ……」

「道に迷った？」

「あっ、あの……」

「急に話しかけてごめんね。困ってるように見えたから気になったんだ」

「困って、ない」

「本当に？近くに大人の人がいないから、はぐれたか道に迷ったかなって思ったんだけど。違う？」

「ち、ちがう……お、おれは困ってないから」

「でも……」

「ユウ様」

　どうしても気になって食い下がっていると、ずっと黙っていたレイに声をかけられる。

「困ってないと仰っているのです。それ以上はご迷惑ですよ」

「でもレイ」

「ノエル様が今にも泣きわめきそうなので戻ってください。いくら養子とはいえ、公爵家の子が街中で泣きわめくのは如何なものかと」

「それ俺じゃなくてノエルに言うことでは？」

「染まりきってない方に言うのは骨が折れます」

「……つまり俺に行った方が面倒じゃないってことか。分かった戻るよ」

　言われてみれば確かに、ノエルは今にも泣きそうな顔をしている。傍付きのメイドが困っているのが分かるほど、爆発待ったなしだ。

　しかし声をかけておきながら、中途半端に構って終わりなのは引っかかるものがある。あ、そうだ。

　ポケットに入れていたものを思い出し、目の前の男の子に差し出す。

「これ、良かったら使って」

「……ハンカチ？」

「ここに公爵家の紋章が刺繍されてるだろ。道に迷ったら騎士に見せるといいよ。ちゃんと道を教えてくれる」

「なっ、だから俺は困ってなど！」

「はいはい、分かってるからこれはお守りみたいなもんだよ。道案内だけじゃなくて、これを見せれば変なのに引っかかることも避けれるから」

「…………お前、名前は」

「ユウだよ。そっちは？」

「……アラン」

　アランか……ん？アランって確か攻略対象にいたよな。確か、第一王子だったような……いやいやそんな訳ない。王子がこんな街中に護衛も付けずにいてたまるか。きっとたまたま同じ名前なだけ。

「急に変な顔をしてどうした？」

「な、なんでもない！うん、本当になんでもない！」

「なんでもないならいいが……じゃあ俺は行く。またな、ユウ」

「あっ、うん、じゃあねアラン」

　ハンカチを受け取ってくれたアランは、人混みに紛れどこかへ行ってしまった。

　またってことは、今度見かけたら声をかけていいってことかな。

「兄様ー！」

「うっ」

　いつの間にか近くに来ていたノエルに、勢いよく抱きつかれる。あまりの勢いに内蔵出るかと思った……。

「にいさまぁ……僕を一人にしないでください……」

「ご、ごめんごめん」

「ううっ、せっかく二人きりなのに……どこにもいかないで……」

　ぐずぐずに泣いているノエルを宥めるために、背中を優しく叩いてやる。

　なんでここまで懐いてくれてるのか分からない。でも、いきなり知らない場所に来て、頼れる人が少ない環境で歳の近い俺は甘えやすいのかもしれない。シャルルは嫌がるだろうけど、俺はやっぱり三人仲良くしたいよ。

　そのためには、俺が少しでも架け橋になれたらいいな。

「にぃさまぁ……」

「はいはい、もう泣くなよ。一緒にケーキ食べるんだろ？」

「はい！」

「ふっ、急に元気になったな。そんなにケーキ好きなんだ」

「ふふっ、好き、大好きです」

「そっか、じゃあ行こうか」

「はーい」

　笑顔になったノエルの手を引きながら、店へと向かう。

　ケーキは楽しみだけど、シャルルが居ないのは少し寂しい。やっぱりテイクアウトしてシャルルへのお土産にしよう。怒るかもしれないけど、少しでも楽しみを届けてあげたいから。