新しい仲間
「なあ、俺も連れてってくれねーか？」
隠れ家を発つ日の朝早く、イヴにそう聞いたのはクーガだった。
イヴはきょとんとクーガを見た。
「どっか行くのか？」
「そういうわけじゃないんだけど、その……」
「ん？」
「いいだろ、別に。久々にエル・グランデでも覗こうかと思ったんだよ！」
イヴはしばらく考えていたが、にこっと笑って答えた。
「いいよ。男手があると助かるし、正直あの二人に色々教えるのも一人じゃ大変だったし」
「助かる」
「一応エナルたちにもお伺い立てなよ？」
こくこく頷くクーガにイヴは意地悪く微笑む。
「でもあとで事情聴取な？」
イヴの冷たい微笑みに、クーガは笑顔のまま固まった。
クーガがついて来る事にエナルとカナルは喜んで頷いた。たくさんいた方が楽しいから、とニコニコ笑う二人は心から喜んでいるようだった。
「カナルたちもいいって」
「まあそうだろうな。お前、荷物はどうすんだ？」
「あー、倉庫の端の麻袋に全部詰まってると思うからそれ持ってく」
「あ、そ」
どうせ皇女たちは準備に時間が取られるからと、四人分の荷物を一気に詰めた。
あっという間に荷物は詰め終わり、その上、水の組み換えを終わらせると、双子が部屋から出てきた。
「おはよ」
「お早くはないけどね。おはよう」
ニコニコとするイヴを尻目に、クーガはふいっと顔を反らしてしまった。
「クーガ？ どしたのー？」
子犬のようにクーガの周りをチョロチョロするカナルと、なぜか決して顔を合わせないクーガ。
「あー、なるほどね」
イヴはそっと呟いた。
エナルは少し心配そうに二人を見ていた。
「喧嘩でもしたの？」
「喧嘩なんてしてないもん。ねぇ、クーガ？」
「まあ……」
目を合わせてくれない上、どこか歯切れの悪い返事に双子は首を傾げた。
その様子をイヴはニヤニヤと眺めている。
「二人共心配しないでも大丈夫だよ。元からこういうやつだから。それより顔洗ってきな？」
「そうするー」
まだ眠たそうなエナルを、カナルが引っ張っていくのを確認して、イヴはふっと息を吐いた。
それからチラッとクーガを見ると、楽しげに肩を叩く。
「なるほどなー」
「なんだよ。気色悪りぃぞ」
「そりゃあな。確かにカナル可愛いもんな？」
「だからなんだよ……」
そのまま下を向いてしまったクーガに、イヴは意外そうな顔をした。
「なんだ、まだ気付いてないのか」
「は？」
「なんでも」
イヴはそれきりなにも言わなくなった。クーガは訳が分からないという顔をしている。
「洗ってきたよ！」
「おかえり。もう二人の分も荷物は詰めたから、出発するけど大丈夫？」
「ありがとう。いいわよ、身支度も完璧だわ」
エナルの言葉にカナルもこくこく頷いた。
それからウトウトとうたた寝をするティフに、スッと手のひらを向けた。
「ティフ、出発するよ！」
途端にティフは飛び起きて、仕事だと言うかのようにひとつあくびをした。
ググッと身体を沈めて、一行が乗るのを待ってくれていた。
「新しい仲間も入るからよろしくね。ねえ、クーガ？」
「……よろしく」
若干腰が引けつつ竜を見上げるクーガ。ティフはその緑の目でじっとクーガを眺めて、それからそろっと鼻を近付けた。
ティフなりの挨拶のようだった。
「さ、そろそろ日が出てきちゃうよ」
「早く行きましょう」
まだ日も出ていない森の空気は、鼻の奥をツンと冷やした。
その空気を吸い込んで飛び立ったティフは、深緑の翼を滑らかに動かしている。
