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腹ごしらえと小さな常識

　「ごめん、大した食材がなかった」

無事水辺に降り立ってひと息つくと、イヴは食事を作ってくれた。

言う通り、随分と質素なものだったが、ホカホカと湯気を立てている。ぽってりとしたそのリゾットは甘辛い匂いが漂っていた。

「食べていい？」

もうすっかり空腹だったカナルは、乗り出し気味にイヴに聞いた。

「いいよ。召し上がれ」

「わーい！」

カナルはリゾットの入った椀に手をのばし、そのままかきこんだ。するとまもなく涙目で悲鳴をあげる。

「熱い！！」

それを見て、イヴは苦笑いした。

エナルは熱がるカナルをぽかんと眺めている。

「ふーってしながら食べなよ」

「ふー？」

口を尖らせて息を吹く仕草をするイヴに、カナルは首を傾げた。

「なにすっとぼけてんだよ？　息を吹きかけて冷ませって」

それから、ずっと黙り込んで椀を覗くエナルにも声をかけた。

「ほら、エナルもいただきますして？」

椀に向かって軽く拳を掲げ、敬意を示すイヴ。

「いただきますってなに？」

いい具合に冷めたリゾットを頬張りつつ、カナルが口を挟む。

「いただきますはいただきますだろ？」

「いったい誰に敬意を示してるの？」

エナルも不思議そうに聞く。

イヴは驚いて、しばらく口が聞けなかった。

「お姫様は飯を食う前、なんて言うの？」

「なにも。宮(みや)で食事するときは沈黙が大前提だもの」

エナルはあっけらかんとそう言う。

イヴは顔をしかめた。

「あのね、食べ物に感謝とか敬意を示して、食う前はこうやって……」

イヴはもう一度、拳を掲げてみせる。

「いただきますって言うのがマナーです。分かった？」

「いただ、き、ます……？」

「いただきます！！」

エナルもカナルも拳を掲げ、イヴの真似をした。

なんだか幼い子供にマナーを教えているような、そんな気持ちにイヴは微笑んだ。

エナルがぱくんと一口、リゾットを頬張る。それから叫んだ。

「……温かい！」

「普通温かいでしょ？」

「宮の食事は冷たかったわ」

エナルは宮での食事風景を思い出していた。

長いテーブルの端にカナルと向かい合って、二人で黙々と食べる。毒味が終わって、冷めた飯は寂しかった。

「美味しくなさそう」

「美味しいわよ。国でいちばんのコックが腕をふるっているんですもの」

自分たち平民と皇族の文化の違いに、イヴはとても驚いた。同じ国で、同じ時で、身分が違うだけで、こんなに差が出るのだ。エナルとカナルが少し、可哀想になった。

「でも宮の食事より、イヴが作ってくれたこれの方が美味しい」

カナルが呟いた。

「出来立てだからね！」

事もなげにイヴは答えたが、内心なんだかホッとしていた。

いくら位が違ったって、毒味で冷めた食事しか知らない人生なんて、哀れでならない。

「食べた！　イヴ、ありがと」

「カナル、食後はごちそうさまって言うんだよ」

いただきますも知らなかった皇女が、ごちそうさまを知っているとは思えない。イヴは先回りして、そう言った。

「ごちそうさま！」

「はい、お粗末さま」

なにが楽しいのか、ニヤニヤと笑うカナルが、イヴには随分と幼く見えた。

エナルも恐る恐る、カナルを真似て声をあげた。

「イヴ、私もごちそうさま……？」

「ん、お粗末さまでした」

慣れない言葉に少し照れて、エナルは微笑んだ。

しかしそれもつかの間、すっと真剣な顔でこう言った。

「イヴに、私とカナルから、大事な話があります」