商家と黒い靄
「エナル、カナル！ 置いていくぞ！」
まだ東の空が白んでまもなくだった。
イヴの声が洞窟内に響き渡る。
「うるさいわよ、イヴ」
「そろそろ出るから、起きて、顔洗っておいで」
もぞもぞと名残惜しそうに寝袋の中へもぐるエナルと、まだ寝息を立てているカナル。
二人を無理矢理テントから引きずり出したイヴは、もう着替えも洗顔も、テントの片付けだって終わっていた。
「早いね……」
「ゆっくり飛び立てるような旅じゃないんだよ。憲兵に捕まったらここ全員ヤバいんだから」
ティフは目立つ。いつもそれを念頭において、なんて大げさかもしれないけれど、考えて行動しなければならない。
「じゃあ行こうよ！」
「顔洗って、着替えろよ」
寝袋からその身ひとつ、ぴょこんと飛び出してニッカニカ笑うカナルに、イヴは呆れ顔だ。
「ほら、カナル。行くよ」
まだ眠いのか、何度も瞬きをするエナルは、カナルを引っ張って、川の方に歩いて行った。
「やっと起きた……」
イヴは束の間、ほうっと息をつく。
それから皇女たちが寝ていたテントを片付け始めた。
「あれ、片付けてくれたの」
「今回は特別だよ」
「流石イヴおにーちゃん！ 優しい！」
ここぞとばかりに擦り寄るカナル。
「そんなことしたって、朝飯は増えないけど？」
「えっ、増やしてよ！」
エナルは少し苦しい顔で、ふざけるカナルを見つめた。
何度か口を開きかけたけれど、音には出さずに、下を向く。
「エナル、どうした？」
「……なんでもないわ。早く、行きましょう」
イヴはにっこり笑って、エナルに従った。
「ほら、カナル。ティフに乗って」
次の目的地は、ここから少し先の集落だった。
イヴがよく知るそこの商家に向けて、ティフは飛び出した。
「それって、エル・グランデの商家？」
「違うよ、ベル・スフィアス。秘境みたいに鬱蒼としたところだから、憲兵も来ないよ」
例えそこを憲兵が嗅ぎつけてきても、捕まらない自信がイヴにはあった。
だから行き道さえ気を付ければ、後は平気だ。
「なんでそこを知ったの？」
「ま、色々とね。気のいいおばさんとおじさんばっかの集落だから、歓迎してくれるよ」
嘘は言っていない。それでも双子を騙してるような、一抹の心苦しさを、イヴは飲み込んだ。
実はイヴがその商家に寄りたいのには二つの理由があった。
ひとつはエナルたちが持っている装飾用短剣を売りたいから。もうひとつは、情報が欲しいから。
そういう町に出て行って、売り歩きをしているような商家の多くは、情報屋だった。
町での噂や小耳に挟んだことを、仲良しのおばちゃんから聞き出す。そうやって得た情報は、驚くほど的確で、暗殺者や用心棒に売り付ける。
「……憲兵がどこまで握ってるか、だな」
「え？」
「あ、いや、憲兵が来ないといいなって思って」
いつの間にやら口から漏れていたらしい。
どこから聞かれたか、と思ったが、幸い漏れたのはその一言だけだった。
「大きい商家なの？」
エナルがイヴに聞く。
「ん、いくつか商家が固まって、ひとつの商家みたいになってるから。なんでも売ってるし、それなりに大きいよ」
それでもひとつひとつの商家が握っている情報は全部違って、毎度お世話になる度に、金が足りるかと不安になる。
今回は短剣がかなりの値になるだろうから、懐の寂しさは感じない。
「ねえ、イヴ」
「どうした？」
「あの黒いのなんだろう？」
カナルが指差す先には、黒々とした靄が浮かんでいた。木々の間から、すり抜けるようにどろどろと浮かんでいて、どうにも気味が悪い。
「なんだろうね？ 一応、ティフの高度あげる？」
「カナル！ 早く！ ティフにうんと高度をあげさせて！」
イヴたちの会話をぼんやり聞いていたエナルが、悲鳴にも似た声で怒鳴った。
ティフがそれで、ビクッとした。
「そんなにあげる必要ある？」
「いいから、あげなさい！ 説明は後だから、早くあげないと死ぬわよ！」
