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夕食と宮の話

　「さて、と。お腹減った？」

「減った！」

「じゃあご飯にしようか」

洞窟の中にテントを張って、洞窟の周りに獣除けを置いて、それでやっとご飯にしようという話になった。

宮では毎日時間が決まっていて、もう用意されたご飯を食べるのが当然だったから、皇女二人は落ち着かなくてもぞもぞした。

「カナル、船室に燻製肉があるからそれ取ってきて。エナルは外から枯れた草を持って来て」

イヴは小さな松明をエナルに渡して言った。

二人は大人しくそれに従う。

「俺は俺で食べられるものないか見てくるね」

短剣と縄一本を引っつかんで走っていくイヴ。

そんなに本気で走っているように見えないのに、馬より速くて、あっという間に見えなくなってしまった。

「もう松明の火を移していいかしら？」

枯れ草を集めたエナルは、カナルに聞いた。

「いいと思うよ」

無事に燻製肉を見つけたカナルが頷く。

ティフは疲れたのか、ふわりと欠伸をすると伏せてしまった。

「やっぱり火があると違うね」

「イヴ、早いよ」

肩で息をしながら帰ってきたイヴに、カナルは苦笑いした。

「流石俺でしょ？」

「何を作るの？」

さらりとスルーされてしまったイヴは不満気に口を膨らませた。

それを見てエナルがニマニマと笑っている。

「鍋にしようと思ったんだけど、エナルの分だけちょっと減らすね」

「流石よ、流石イヴだから減らさないでよ！」

今度はイヴがニヤニヤと笑ってみせた。

カナルはうとうとするティフの尻尾に登ってみたり、鼻先をつついたり、ちょっかいをかけている。

「鍋で水を煮て、沸騰したら燻製肉を入れる。お湯で戻して、それからほかの具材を入れて、味付けて終わり！」

樽から水を汲みつつ、イヴが言った。

　「そろそろ？」

グラグラ鍋が煮えてきて、ふんわりといい香りが漂う。

もうすっかり三人の腹は空っぽだった。

「よっしゃ、もういいよ！」

イヴが叫ぶと、ティフが鍋に顔を寄せて匂いを嗅ぐ。

「ティフは頭上に木の葉があるでしょ」

にっこりとティフにそういうイヴ。

少し考え込んで、それからティフは頭を上に持っていった。

「竜の食べ物は木の葉なの？」

カナルが問う。

「なんでも食べるよ。それこそ人間だって食べるだろうけど、基本は草食」

「確かに、ちょっと歯が鋭い……かも」

ぐうう、と誰からともなく腹の虫の大合唱になる。

三人は慌てたように拳を掲げた。

「いただきます！」

声をそろえた少年少女と合わせるように、竜がひと声、きゅうと鳴いた。

　「これから、どうする？」

柔らかくなった燻製肉をかじりつつ、イヴが声をあげた。

「世界の果てに行きたい！」

「それは最終目的地でしょ。これから色んな所を経て、そこに行くわけで」

「イヴはなにかないの？」

エナルの問いに、イヴは考えた。

それから少しためらいがちに答える。

「大瀑布の方に行くなら、東の方であって、エル・グランデの上空を飛ぶよね？　いくつかあっちで寄りたい所はあるかも」

「ならそこを経由していきましょう」

「ただどこも治安が悪いから、きっと二人とも驚くよ」

イヴは困ったように微笑む。

「外交の勉強ね！」

「皇女に戻れるかも分からないけどね」

なんだか全員が困ったような顔になってしまったので、イヴはひとつ、手を叩いた。

「ま、先は明るく見ようよ！　二人はなにかある？」

「ちょくちょく母様に文を送りたいわ」

指をひとつ立て、大事なことを言い含めるようにエナルが言う。

イヴは不思議に思った。

「宮に送ったら居場所が王にバレるよ？」

「宮には送らないわ。父様は宮にいらすけど、母様は母様のご実家にいらっしゃるから、そっちに送るの」

「……別居？」

「宮の規則で女人は住んではならないの！」

イヴがわざわざ不穏に言い換えるから、エナルは少し大きな声を出した。

「じゃあ二人も宮には住んでなかったの？」

「皇女ノ宮っていう、名前の通り皇女が住む宮に住んでたわ。いちばん中心の宮とはまた別の宮」

「夜は長いし、その辺をよく聞きたいな？」

イヴはゆっくりと、そう言った。

まだまだ月は輝き出したばかりだ。