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捜査員二人

シュッツコイとミツルギは、帝都の倉庫街にたたずんでいた。

二人とも、非番の騎士か衛兵といった雰囲気の装いである。

「ミツルギ、普段着で来いと言ったぞ？」

「これが普段着だ。シュッツコイ殿とて、似たようなものではないか。」

「一般市民として振る舞うのは……むしろ不自然ということか。」

「変装の話か？　女性らしくせよというなら、私とて、貴族の娘。実家に立ち寄れば、衣装は大量にあるぞ。舞踏会での振る舞いも、ウンザリするほど叩き込まれている。」

「……まあ、いい。偽りの身分については、おいおい考えておく。」

ミツルギの戦力は圧倒的なものだが、今の時点ではまだ出番はない。

今までに受けた訓練も、騎士見習いとしてものであって、非正規の工作活動などまったく未経験である。

工作員として期待されているわけではないが、シュッツコイの捜査に同行して、仕事をしながら最低限のことを学ぶこととなっている。

「ここが、例の倉庫の跡地だ。」

「見事なまでに、何もないな。」

「崩壊した倉庫は、ボタクリエ商会が撤去している。跡地の管理も、商会が行っているようだな。

一通りの調査は行われたが、破精術の痕跡が見られたということで、帝都の衛兵たちには手を引かせた。

公式発表では、古い魔道具の暴走による事故ということになっている。」

「巨大な建物さえ破壊する破精術……。それは、どれほどのものなのだ。」

「正直に言えば、破精部隊長だった俺でも、考えたこともないレベルだ。だが、ミツルギ、お前さんの力だって俺から見れば規格外だ。つまり、勇者や魔王に匹敵する力ということだろう。」

「破精術……黒の系統の力を、引き継いだ者がいるということか。」

「その可能性が高い。そいつを追うのが、俺達の任務ということになる。」

「何か、目星は付いているのか？」

「精霊に働きかけて動いてもらう精霊術に対して、破精術は精霊の力を奪い、時には消滅させる。

黒の系統の力は、他の精霊術とは異質なもので、訓練で身につくものではなく、使える者は生まれついて決まっている。

本人が知らぬうちに、周囲の精霊を乱すこともあるくらいでな。

おそらく、魔道具自体に、その力を与えられるものではないだろう。」

シュッツコイが少し遠い目をしながら語っている。

「となると、黒の系統の力を持っていた者を追うということか。」

「うむ。黒の系統の力を持つ人間は稀だが、特異な例として、生まれやすい血統があって、夢魔の一族と呼ばれている。夢魔の一族を探して、風穴に向かう予定だ。」

「風穴か。聞いたことがあるが、夢魔の一族と、何か関係があるのか。」

「ニングルムの大半の関係者は所在が不明だが、夢魔の一族は風穴の管理者を務めている。風穴は今、魔道具の引き受けを停止しているらしいが、管理者はいるだろう。」

「風穴にも、古の魔道兵器が収められているのだろうな。」

「見物できるようなものでもあるまいが、一体どのような施設なのか、興味は湧くところだな。

急な話だが、明日には出発する予定だ。午後は、支度にあてるといい。」

「分かった。支度といっても、修行から戻ったばかりで、荷物もほどいていない。すぐにでも、出られる。」

「もう一つ、倉庫と、その中の魔道具を破壊する直前に、黒の破精部隊(ニングルム)の中枢を支えていた大精霊イジュワール様が、消滅している。イジュワール様の力は、帝都への出入りの管理にも用いられていた。今は、事実上管理が放棄された状態だ。攻撃と無関係ということは無いだろう。」

「では、帝都外の存在ということか。」

「そう、見せかけたいだけかもしれんがな。だが、偽装のためだけにイジュワール様とやりあうというのは、いくらなんでも労力と見合わないだろう。イジュワール様の存在が障害となるようなことを目指している、そう考えた方が自然だ。」

「そうなると、イジュワール様とやらが不在となった現在、何かが帝都で進行しているはずだと。」

「官房長官やソチモワール様が監視を強めてはいるが、まだ把握できていない。だが、我々に残された時間は、それほどないのかもしれん。」

「何もかも、つかみどころがない話ばかりだな。まるで、雲や幻を追っているかのようだ。」

「幽霊の、正体見たり枯れ尾花、か。そうなれば、むしろ幸いだが……。

雲が出てきたな。明日からは帝都を発って風穴に向かうが、嵐になるかもしれん。悪天候の野営は、経験があるか？」

「先日まで、野営を繰り返していたと言えば言えるが……」

魔剣の優雅な幕営機能にシュッツコイが絶句するのは、最初の夜のことだった。