そして桜の花の下 -アルラの門８-

第十五話

　不思議な場所だった。

　繁華街から一歩入った路地の途中。小さな広場に面した石積みの二階建。看板はかろうじてあるが小さく、窓も小さいので一体何の店なのかわかりにくい。

「父が懇意にしてる店だ。」

「私も何度かお相伴させていただいてます。知る人ぞ知る名店ですよ。」

　都(みやこ)の不安を見抜いたのか、マーギスも補足する。

　扉を叩くと、ややあって中年女性が顔を覗かせる。彼女はリュートと二言三言なにやら交わすと三人を二階へ案内する。

　通されたのは椅子が二脚だけ置かれた小部屋で、セルファ・アデルが待ち構えていた。

「公安のお仕事、無事に終えたようですね。」

　言われて都は「はい」と頷く。

「それより、今日は他に誰が来るんですか？」

　神舎(しんしゃ)からここまでの道すがら、「内々の宴」としか聞かされなかった。セルファは予想していたが、他に誰が来るのか皆目検討がつかない。

　と、セルファが答えようとしたとき、外で声がした。

「噂をする前に……クラウディアです。」

「俺が行こう。」セルファにその場を任せると、リュートは素早く部屋を出て行く。

「マーギスさま、外套をお預かりしましょう。」

「自分で持って行きますよ。」

　そんな言葉を交わしながら、セルファとマーギスが廊下を隔てた別室に向かう。

　一人残された都は、何か叩く音に気づいて窓に近寄った。

「あ……」

　窓の外で銀竜たちがホバリングしていた。慌てて窓の錠を開けようと手を伸ばしたそのとき。　

　背後に気配を感じた。

「わぁっ！」

　何か柔らかいものが都の目を覆う。

　そしてクスクス笑う声。

　それも一人ではない。

　考えるより先に手を伸ばし、両目を覆っているものに触れた。

　柔らかな、細い指。それに微かな花の香り。

「……もしかして……ネフェルとリィナ？」

「あったりー！」

　手が離れた。

　振り返った都が見たのは、金色の髪に緑の瞳の背が高い少女、それに明るい茶色の癖毛の青い瞳の少女。

「驚いた？」

　ネフェル・フォーン・オーロフが金色の頭をかしげる。

　彼女らしい落ち着いた色の服に銀の耳飾り。都より背が高いせいか、たった一歳違いがずっと年上に見える。

「リィナが言い出したんだけど。」

「えーっ！ネフェルもやろうって言ったじゃない！」と頬をふくらませるのはリィナリエ・ダール。

　ふんわりした巻き毛に透けるような肌、可愛らしい印象は相変わらず。都より一歳年下だが時折子供のようにふるまうのが、いかにも彼女らしい。

「その……二人ともどこから出てきたの？」

　ネフェルとリィナは顔を見合わせる。

「えー！」

「気になるの、それなの？」

「だって……」

　部屋の入り口から入ってきた気配はなかった。しかも予想する先には木の彫刻を施した壁が立ちはだかっている。

　と、

「その壁、動くのよ。」

「えっ？」と振り返るとクラウディアが笑っていた。

　一部始終を見ていたのだろう。彼女は大股で壁に歩み寄ると、その一部を軽々と横に動かす。

「ホントだ。引き戸？」

　近づいてよく見れば、ところどころ縦線が入っていて、それが壁板の切れ目らしい。いわゆる間仕切り。しかも音もなくスムーズに動くのは何の用途なのか。

　少なくとも今は目隠しだったと、都はやっと気づく。垣間見える隣の広い空間には大きなテーブルと、その傍らに集う人々の姿。

　都は婚約者を振り返った。

「リュート、知ってて黙ってた？」

「都を驚かせたいと、セルファに言われたんだ。」

「充分びっくりしてる。」

「なら成功です。」セルファが嬉しそうに頷く。

　彼に促され、リュートは都の手をると、待っていた人々の輪に彼女を誘った。

「今日も大変だったようだね。」

　最初に声をかけてきたのは、昨日一昨日と都の弁護をしてくれたデレフ・オーロフ。

「お祖父さまから、とてもしっかりした受け答えしてたって聞いたわ。」

　傍らに立った孫娘のネフェルにも情報は通じているらしい。

「リィナの両親に会うのは初めてだな。」

　リュートに言われて、都は慌てて腰を落として挨拶する。

　リィナと同じ青い瞳、明るい茶色の癖のある髪の華奢な女性が笑顔でそれに応えた。

「お噂は皆から伺ってるわ。リィナと仲良くしてくれてありがとう。」

「エミリアとも上手くやっていると、カズトから聞いてるよ。」

　傍らに立つ彼女の夫は、そびえるような大柄な体躯に、黒髪。声もどことなくダール家の長男、オーディエ・ダールに似ている。

「わたしのほうこそ。いろいろリィナに教えてもらって助かってます。」

「長男は生憎来られないが、次男が君に会いたがっていてね。」

　そう言ってヒューゲイム・ダールは背後に隠れていた人物を押し出した。

　リィナと同じ癖のある茶色の髪に青い瞳の少年が、ぎこちなく頭を下げる。

「ショウライナ・ダールです。その……今回のこと、すみませんでした。」

　へ？と都は目を丸くする。

「なんで謝るの？どちらかといえば巻き込まれたほう、ですよね？」

「でも……」

「お咎めはなかったんだろう。」と、リュート。

「そうだけど……ぼくがもっと早く気づいてれば、あんな騒ぎにならなかったかもしれない。呪術があるなんて知らなかったし……」

「影響を受けなかったのが奇跡的って、マーギスさまもおっしゃってるし……」都は後ろに控えている聖職者をチラと見る。

　そのとおり、とマーギスは頷いた。

「それにショウライナが記録をとってくれたおかげで、複雑な説明しなくて済んだし。これから、気をつければいいんじゃないかな。」

「そおよ！」言ったのはリィナだった。

「だいたい兄さまもリュートも苦戦したのに、あんたが先回りなんてできるわけないでしょ！」

「だから！これからそうできるように勉強するんだよ！放課後は聖堂の書庫に通ってるし。」

「運がよければネフェルに会えるもんね。」

「余計なこと言うな！」

「リィナリエ。ショウライナ。」

　静かだが有無を言わせない母親の声に、二人は瞬時に背筋を正した。

　イナリサ・ダールはにっこり微笑む。

「他にも挨拶する方がいらっしゃるでしょう。」

　その言葉を合図に顔見知り同士挨拶を交わし、一段落したところでテーブルについた。

　窓で待機していたフェスとコギンとレイユも、店の配慮で小さなテーブルに専用席をしつらえてもらった。

　大人に食前酒、年若い人たちに花の蜜を使った飲み物が振舞われたところで、セルファが「新しく一族になったミヤコのあいさつを」と切り出した。当然、そんな話は聞いていないので慌てて首をぶんぶん振る。

「わたし、そういうの苦手……」

「ですが今回はミヤコが主役です。」

「でも……」と隣に座るリュートに助けを求めるが即座に却下された。

「都が主役といわれたら、誰も代わりはできない。」

「リュート、冷たい。」

「本当のことだ。そもそも、たいそうなことを喋る必要もないだろう。今後の練習と思えばいい。」

「メラジェだって論文発表する前は、あたし相手に練習してるし。」と言ったのはクラウディア。

「私とて、儀式の前にはそれなりに練習しますよ。」と、マーギスも言う。

「ミヤコは苦手と言うが、分隊長や議長どのと渡り合ったのだから、不可能ではないはずだ。」

「そうよ！」祖父の言葉にネフェルも大丈夫、と微笑む。

「だってみんなミヤコがどれだけ努力してきたか知ってるもの。それに、ここで挨拶するより大変なこと、してきたじゃない。」

　と、突然リィナとショウライナが顔を見合わせ笑った。

　両親がたしなめると、

「ごめんなさい。」と頭を下げ、

「でも兄さまが言ってたことホントだなって思って。ミヤコのこと、自信があるのかないのかわからない。ときどき信じられないくらい度胸があるのに、控えめだって。ああ、悪い意味じゃないからね！」

「言いえて妙というべきかしら。」クラウディアも頷く。

　結局逃げ切れず、都は請われるまま立ち上がった。

　どうにでもなれ！と心の中でむくれながらテーブルを見回す。

　ダール夫妻とショウライナ、リィナとネフェル、老オーロフにマーギス、そしてアデル家の姉弟。出会った時期はそれぞれだが、不思議な巡り会わせといえば不思議な出会いばかりだった。

　ふと脳裏に浮かぶのは自ら選んだ印に刻んだ言葉。

　都は小さく深呼吸すると言葉を探す。

「えっと……昨日、オーロフさんとメラジェ……ヘザースさんの立会いの下、一族になりました。ヘザースさんはお仕事に戻ってしまったけど、お二人にはお世話になりました。」ありがとうございました、とオーロフに向かって頭を下げる。

「もちろん、他の方にも助けていただいて、これからも助けてもらうことになると思います。わたし……」都は無意識に中指に嵌めた印に触れた。

「たぶん一族であることが、まだよくわかってないと思います。大ガラヴァルの末裔なんて名乗っちゃいけないのかもしれない。なんだかいろいろありすぎて……リュートと出会ったことも、ネフェルやマーギスさまと知り合ったことも、いろんなことが偶然で必然で、そういうのって凄いなって思って。でもまだ進行形で、何をどういったらわからなくて。ただ、もしできるなら一族だったご先祖にお礼を言いたいんです。この世界に導いてくれてありがとう。それと……この世界にただいま……って。」

　再び出会うとき。

　印に刻んだ言葉をメラジェは「ミヤコにぴったりだ」と言った。あのときは深く気に留めなかったが、よく考えればその通りなのかもしれない。

「ご先祖が飛んだ空を飛べることは、凄く嬉しいし、大切にしたいと思います。ええとでも……その……いろいろわからないことあるので、これからもよろしくお願いします。」

　ぺこんと頭を下げる。

　そのままオーロフが音頭を取って杯を重ねると、たくさんの「おめでとう」と拍手に包まれた。

　やっと座ったときには疲労困憊で、なにがどうなったのか記憶も定かではない。

　ただリュートがそっと頬に口づけてくれたこと、そして「よかったぞ」と言ってくれたことは覚えている。

　気がつけば順々に料理が供されて、にぎやかな宴席が始まっていた。

　マーギスが名店というだけあって出てくる料理はシンプルでおいしい。しかも都の皿は明らかに量を控えめにしてくれているので、出てくる料理を全て味わうことができる。

　出席者にもおおむね好評だったが、ある料理では状況がいささか違った。魚料理の味付けが「おいしいけど変わってる」というのである。

「香辛料が使われてるわけじゃないし……」言いかけてそういえば、と都は首をかしげる。

　思い返せば、確かに出てきた料理の半分は違和感がなかった。否。なさすぎた。

　そこでようやく、都は目の前の魚料理をじっくり検分する。

　そっと鼻をひくつかせ、香りを確かめる。

　はくっと食べて味を確かめる。

　その結果導いたのは……

「これ……醤油使ってる……？」

　まさかありえないと思いながら、都はリュートを振り返った。

「これって……」

　そう言いかけたとき、例の仕切り扉の向こうから大柄な男性が姿をあらわした。セルファが立ち上がり紹介する。

「この店の主人で、料理長でもあるモルダ。」

　モルダはうやうやしく頭を下げると挨拶をした。

「立派になったラグレスの坊ちゃんに食べていただけるとは、料理人冥利に尽きます。といいたいところですが、今日の料理、実はもう一人料理人がいまして……」

「まさか……」思わず都は身を乗り出す。

「ケィン……とか？」

　料理長は肩を竦めると扉の向こうに声をかけた。

「嬢ちゃんの言うとおり、見抜かれてるぞ。」

「やっぱりですかー。」

　赤毛のお下げを揺らしながら入って来たのは紛れもない、ラグレス家の料理人。

　オーロフやダール夫妻は驚いたようだが、リュートとセルファ、クラウディアは一切動じてない……ということは……

「セルファさんが仕組んだんですよね？これ。」

「アデル商会からのささやかな贈り物です。」と、セルファは満面の笑み。どうやら作戦成功が嬉しいようだ。

「アタシ、今日一日、アデル商会に雇われてるんです。」

「せっかくの宴席なら慣れた味のほうがいいでしょう。」

「モルダ大将、お祖母ちゃんの知り合いで、学生時代はときどき手伝ってたんです。それで今回厨房をお借りして。」

「半分はケィンの料理ですよ。ミヤコさまはごまかせないかも、って言ってたが、その通りだったな。」

「どうりでミヤコさんが妙な顔をなさってるわけです。」マーギスも納得する。

「ラグレス家の料理人が優秀だと噂に聞いてましたが、確かにとてもおいしかったです。」

　ありがとうございます、とケィンは一礼する。

「司教さまにそうおっしゃっていただけて光栄です。」

　ハッと都はあることに気づく。

「ケィン、もしかして最初のあいさつとか……」

　うふふ、とケィンは満面の笑みをたたえる。

「もちろん仕切りの向こうで全部きいてましたよぉ。すっごく良かったです。あ、帰ったらエミリアさまに報告しておきますから。イーサとビッドとおばあちゃんにもー」

「お願いだから控えめに……」

「しませんよー。だって素敵な演説でしたもん。引き続き大将の最後のお料理とアタシの食後のお楽しみ、お出しししますね！」　

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次回の更新は2017年7月20日（木）予定です。