畜生脱出〜後は異世界冒険

Ⅳ キべレ

１．幻想都市キべレ

　混沌の果てにキベレがある。─ 人々がよく口にする言葉だった。遥か地平線の彼方に青い波が輝き、金色に輝く巨大な魔塔がそびえ立っていた。

「天空の魔塔だ！」

　アルが興奮した声で塔を指さした。

「わぁ、塔全体がまばゆい金色ですね。すごい！」

　マックスボーンが感嘆すると、ユニスが言った。

「感動するのはまだ早いですよ。あの魔塔は時間とともに色が変わるんです。夜明けや夕焼けも素敵ですが、夜にはまた違った美しさがありますよ。」

「おぉ、それは楽しみですね！」

　マックスボーンは胸を躍らせた。

「早く近くで見たいね。」

　疾風もこの時ばかりは心を逸らせた。

　この世界でも神秘が集まる幻想都市キベレ。そのぼんやりとした遠景だけでさえ、胸を高鳴らせるのに十分だった。

「さぁ、行こう！」

　アルが大きな声で叫び、風駆けの速度を上げて先頭に立った。一行は金色に輝く魔塔を目指して駆け出した。

　やがて彼らの前方に広大な青い湖が広がり、その奥に佇む白き都市が姿を現した。都市と同じ純白の石造りの橋が湖を横切り、外界と都市を繋いでいた。

　橋の入口の両脇には、灰色の石で造られた５階建ての要塞型の建物があった。その正面と上部では、槍や弓、メイスを構えた衛兵たちが警戒に当たっていた。彼らは混沌の地に足を踏み入れて以来、初めて目にする種族だった。

　〈灰色のエルフ〉、あるいは〈岩のエルフ〉と呼ばれる者たち。明るい灰色の肌に、平均身長は２メートルを超え、手足は細く長いが、槍術や格闘術に優れた戦闘種族として知られていた。大陸回廊全体とキベレの外郭の警備と治安を担っており、混沌の地の内陸部では滅多に姿を見せない存在だった。

　レオン一行は橋を渡る前に、警備をしている灰色のエルフに都市の入場料を支払い、橋へと足を踏み入れた。

　広大な橋の上には、レオンたち以外にも行き交う者が多くいたが、橋の広さのせいか、思ったよりも閑散としていた。

「すごく有名な場所だから混雑してるかと思ったけど、意外とそうでもないですね。」

　マックスボーンが広々とした橋の上を見渡しながら言うと、ユニスが説明した。

「ここは混沌の地と繋がる橋だからですよ。大陸回廊と繋がる東西の橋は、馬や馬車、それにラクダで、昼夜を問わずにいつも混雑しています。 」

　初冬に差し掛かる時期のため、湖から吹く風は少々冷たかったが、晴れ渡る天気のおかげでそれほど寒さは感じなかった。青く波打つ湖と金色に輝く魔塔を交互に見つめて、一行はゆっくりと馬を進めた。

　橋の終点には都市の北門があった。大きく開かれた門の両脇には、銀白色に輝く騎士が一人ずつ立っていた。

　キアンは高揚した声で呟いた。

「キベレの妖精騎士だ。」

　俊敏な銀白の鎧を纏った騎士たちは、滑らかな金属の仮面をつけ、長剣を腰に帯びたまま微動だにせず立っていた。金属で作られた彫刻作品と見紛うほど、滑らかで美しい佇(たたず)まいだった。

　城門を抜けると、広々と伸びた大通りの両側に乳白色の建物が並んでいた。都市全体が乳白色を基調とし、金色と銀色が絶妙に調和しており、洗練されつつも優雅な色彩に包まれていた。

　レオン一行は誰もが夢中になり、左右をきょろきょろと見回しながら街並みを眺めた。

　しばらく街を巡り見物した後、一行はグーレンの紹介した宿を訪れ、部屋を取り荷物を解いた。かつてギデオン一行が泊まったことのある宿だという。

*** ***

　荷物を置くと、すぐにユニスが廊下に飛び出し、弾んだ声で皆を外へ呼び出した。

「夕飯の前に、ちょっと屋上に来て！」

　ユニスに連れられ、一行は建物の屋上へと上がった。

　そこにはすでに数組の宿泊客が集まり、思い思いに景色を眺めていた。彼らの視線の先には、キベレの魔塔がそびえ立っていた。

　それは、先ほど見た金色ではなく、今は赤みがかったバラ色に輝いていた。

「色が変わってる！」

　マックスボーンが目を丸くした。

「あの魔塔が『天空の魔塔』と呼ばれる理由はそこにあります。空の色を反映して、夜明けには青く、昼には太陽の黄金色に、そして夕暮れ時には茜(あかね)色(いろ)に染まり、夜には月の銀光を帯びて淡く輝くのよ。

　夜の姿も本当に綺麗なんだから。」

　ユニスは頬を上気させて説明した。

「いやぁ、本で読んだのとはやっぱり違うな。実際にこの目で見ると、比べ物にならないほどすごいよ。

　お前と疾風のおかげで、こんな景色を直接見られるなんて。改めて感謝するよ。」

　アルは満面の笑みを浮かべ、レオンの方を向いた。

「俺の方こそ、アルには色々と助けられてるよ。」

　レオンは微笑みながら応えたが、ふと疾風のことを思い出し、少し寂しげな表情を浮かべた。

「疾風も一緒に見られたらいいのにな。俺たちだけ楽しんで、なんだか申し訳ない。」

　フローラが朗らかに笑った。

「なら、明日は疾風も一緒に街を回って、夕焼けを眺めましょう。」

　キアンはそんなフローラの横顔をそっと盗み見て、淡く微笑んだ。

　口を半開きにしたまま、呆然と天空の魔塔を見上げていたマックスボーンが、ふとユニスに尋ねた。

「安全都市の魔塔はどこも立ち入り禁止だったけど、あれもそうですか？」

「残念ながら、そうです。キベレの王城とされているけれど、キベレの王そのものが存在するのかさえ不明です。

　実際にこの都市を治めているのは、森のエルフのセルディーヌ摂政です。」

「王がいないのに、なぜわざわざ〈摂政〉を名乗っているんですか？」

「さぁ、理由はわかりませんわ。キベレには世間に知られていない秘密が多いです。だからこそ、神秘の都市なのよ。」

　ユニスは肩を軽くすくめた。

　アルが、冗談めかして言った。

「エルフにとっても神秘の地なら、人間にとっては神秘の神秘になるのか？」

　マックスボーンが頭をかきながら呟いた。

「とにかく、とんでもなく神秘的なところですね。まさか生きてるうちに、こんなところに来られるとは。感無量です。」

　 *** ***

　翌朝、レオン一行は朝食を済ませた後、〈天空の魔塔〉の東側にある広場へ向かった。

　キベレには、大陸回廊へと繋がる東西に、それぞれ大きな広場があった。東広場を抜けた先の市街には、東大陸諸国の公館や官舎が立ち並び、西広場の向こうには、西大陸諸国の領事館や官舎が配置されていた。

　混沌の地を越えてきた記念として、愛馬と共に写真を撮る予定だったため、一行は７頭の馬を引き連れていた。

　東広場はすでに多くの人々で賑わい、観光名所そのものといった様相を呈していた。魔塔を背景に、片目鳥の目を使う者の姿も多く見受けられた。

　そんななか、レオン一行を遠目からじっと観察する男がいた。短く刈り込んだ髪に、鍛え上げられた体を持つ若き戦士であった。彼はレオンとその馬を見つめながら、隣にいる魔法使いの仲間ジェスに問いかけた。

「あの凄まじい馬と金髪のエルフの仲間。あの騎士が、欺瞞者を討ったというレオン・ヴァルラスに違いないよな？」

「そうだろうな。あんな馬は初めて見た。金髪の若き騎士が、尋常ならざる馬に乗っているって噂だったから、ほぼ間違いないだろうね。」

「ちょうどいい。あれが終わったら、一勝負挑んでみるか。」

　男の言葉に、ジェスはあからさまに青ざめた。

「何言ってるんだ、アッシュ。ここはキベレだぞ。そんなことしたら、すぐに妖精騎士に捕まるに決まってる。」

「だからこそ挑むのよ。妖精騎士が途中で止めてくれるから、少なくとも死ぬことはない。人殺しや略奪のような重罪じゃなきゃ、大抵は罰金を払って追放される程度で済む。

　どうせ俺たちは今日でキベレを発つんだ、なら罰金払って追放されるくらい、なんてことないさ。」

「こいつ、正気か？」

　ジェスは呆れ果て、傍にいるもう一人の仲間に助けを求めた。

「お前も止めてくれ。こいつ、本気で喧嘩を売るつもりだぞ。」

「は？ 何か悪いものでも食ったのか？ いきなり、どうしたんだよ？」

「強者に挑み、自らを試す。うぅ、戦士の血が滾るぜ。」

　拳を握りしめ、決意を固めるアッシュを見て、ジェスは声を荒げた。

「血を滾らせてる場合じゃねえ！ 下手すりゃそのまま血の気が引くことになるぞ、このバカ！」

　アッシュを止めようと、仲間たちが口論を繰り広げている間に、レオン一行は、天空の魔塔を背景に、七つの片目鳥の目でみんなの姿を撮り終えた。

「これで、私たち全員、それぞれキベレの思い出を持つことができたね。」

　ユニスがにこにこと笑って、片目鳥の眼を覗き込んだ。

　その時だった。アッシュが前に飛び出し、大声で叫んだ。

「レオン・ヴァルラス！」

　自身の名を呼ばれたレオンは、反射的にその声の方を向いた。

　アッシュはしてやったりといった顔で、不敵に笑い、こう言い放った。

「ということは、その剣こそが〈欺瞞者殺し〉だな？」

　その名を聞き、レオンは驚愕した。

　グーレンからその名を聞いた以来、自ら口にしたことは一度もなかった。まさに、噂は人よりも早く広がるものだ。

「おい、このバカ！」

　ジェスが慌ててアッシュを押さえようとしたが、アッシュはそれを振り払い、叫んだ。

「俺と一戦交えてくれ！」

　そう言うや否や、制止する間もなく、剣を抜き放ちレオンへと突進してきた。

　突然の事態に、広場の人々は悲鳴を上げ、四方へと散っていった。

　レオンは最初、剣を抜かずに大きく距離を取り、回避に徹していた。だが、アッシュは本気だった。次に鋭く振るわれた刃が、明らかに急所を狙ってきたのを見て、レオンはついに剣を抜いた。

「なんてことだ。」

　思いがけない展開に、アルと仲間は呆然としながら、対峙するレオンとアッシュの姿を見守っていた。

　彼方では、アッシュの仲間たちが、足をばたつかせながら狼狽していた。

　アルは急いで彼らに駆け寄り、ジェスに尋ねた。

「あの人、あなたたちの仲間ですか？」

　ジェスは言葉を濁し、ぼそりと呟いた。

「え、ええと、今から知らない予定です。」

　その時だった。周囲の人々がざわめき始めた。

「妖精騎士だ！」

　アルが顔を上げると、銀白色の金属の翼を広げたキベレの守護騎士たちが、空中からこちらを見下ろしていた。

　再びレオンの方へ目を向けると、すでに二人の剣がぶつかり合っていた。そして、剣を交えた直後、二人の守護騎士が急降下し、その間に割って入ると、鮮やかな剣捌きでレオンとアッシュの剣を弾き飛ばした。

　レオンの剣を弾いた守護騎士は、右手でその剣をくるりと回し、流れるような動作で鞘へと収めた。

　その仕草を目にしたレオンとアルたちは、思わず目を見開いた。それは、まさにレオンが剣を納める時にいつもしている動作だった。

　カァン〜。

　レオンの胸元にかけられたペンダントから、〈恋人の心臓〉が共鳴するかのように、独特な音色が響いた。

　守護騎士も何かを感じ取ったのか、ふと身を翻し、レオンをじっと見つめた。

　レオンは考える間もなく、その騎士へと歩み寄り、彼の顔を覆う仮面を剥ぎ取った。その下に現れた顔は、レオンがよく知る人物だった。

「父さん？」

　レオンが呆然と呟いたその瞬間、いつの間にか降下してきた他の守護騎士たちが、レオンを取り囲み、一斉に剣の切っ先を彼の首元へと向けた。

　ギデオンは、まるでレオンのことをまったく知らないかのように、怪訝(けげん)な表情を浮かべていた。彼が地面に落ちた仮面へと手を伸ばすと、それはひとりでに彼の手元へ吸い寄せられ、そのまま再び彼の顔を覆った。

　守護騎士たちはレオンを捕縛し、連行しようとした。

　アルが慌てて声を上げた。

「待ってください！ これは何かの誤解です！」

　しかし、別の守護騎士が冷たく告げた。

「この者は、キベレの禁忌を破った。キベレの守護騎士に刃を向けることは、大罪に値する。その仲間であるお前たちも、共に拘束する。」

　キベレ滞在二日目。彼らはこうして、捕らわれの身となった。