畜生脱出〜後は異世界冒険

Ⅲ 混沌の地

63. 再び、シエスト

　シエストに到着する頃には、アルの体調はある程度回復し、日常生活を送れるほどにはなっていた。

　午前に城内へと入った一行は、以前泊まった宿で部屋を取り、荷を解くと、その足でグーレンの鍛冶屋へと向かった。

　剣を作っていたグーレンは、戻ってきたレオン一行を見て、まるで幻でも見ているかのように、最初はぽかんと大きな目を瞬かせた。

「どうしたんだ？ 何かあったのか？」

　グーレンがレオンに近づき尋ねた。

「ちょっといろいろありまして。」

　レオンはグーレンの後ろにいる２人の若いドワーフに目を向けた。

　グーレンは振り返り、２人を紹介した。

「わしの息子どもだ。グルスとロクス。お前たち、挨拶しなさい。わしの昔の仲間、ギデオンとレイナの息子、レオンだ。」

「はじめまして。」

「お話はよく伺っています。」

　がっしりとした体格の２人のドワーフは、軽く頭を下げて挨拶をした。

　ユニスが笑顔で声をかけた。

「奥さんがお帰りになったんですね。」

　グーレンは気恥ずかしそうに鼻をこすった。

「ああ。君たちが言ってた通り、お詫びの手紙と品を送ったら、しぶしぶ帰ってきたよ。」

「よかったですね。」

「それで、どうしてまたここに？ キベレへ向かうんじゃなかったのか？」

　レオンが答えた。

「途中で私たちでは手に負えない魔獣を捕らえたので、グーレンおじさんに解体をお願いしようと思いまして。」

「ほう？ 何を狩ったんだい？」

　レオンは身をかがめて小声で言った。

「欺瞞者です。」

「え？」

　グーレンは聞き間違えたかと思ったのか、眉間にしわを寄せて聞き返した。

「欺瞞者だと？」

「はい。」

　グーレンは驚いた顔でしゃっくりをし始めると、すぐに息子たちに手振りで鍛冶場の扉を閉めるよう指示した。

「本当に欺瞞者を捕らえたのか？」

　矢継ぎ早に尋ねながら、アイテム袋にある欺瞞者を確認すると、頭をかいてぼそりとつぶやいた。

「ふむ。捕らえた後の姿はこうだって聞いたことはあるが、実物を見るのは初めてだな。」

　突然、グーレンはレオンの手をがっしりと掴んだ。

「ってことは、わしが作った剣で仕留めたってことか？」

「はい。」

「ちょっと見せてくれ。」

　レオンが剣を抜くと、グーレンの目は歓喜に輝いた。

「闘気を込めてみろ。」

　グーレンの言葉に従い、レオンが柄をしっかりと握ると、これまでとは違う赤みがかった光が刃を包み、流れていった。

「やはり！」

　グーレンが喜びの声を上げた。

「欺瞞者を仕留めることで、その魔力を吸収したんだな。ブルカス鋼が最も高く評価されるところは、成長する武具ってことだ。どんな主の手に入って、どんな敵と戦うかに影響されるんだ。

　この剣は、まさに本当の主を見つけたってわけだ。わしの目に狂いはなかった！ レオン、ありがとうよ。」

　グーレンはレオンをがばっと抱きしめると、嬉しそうに踊り出し、上機嫌で作業に取り掛かった。

　鍛冶場の奥にある長い作業台に欺瞞者の死体が置かれ、解体作業が始まった。下半身は蛇だが、上半身は人型という異様な姿のため、かなり不気味な光景だった。肌が濃い灰色で蛇の鱗のような質感をしているのが、多少なりとも嫌悪感を和らげてくれた。

　極めて貴重な魔石が取れる魔獣の解体であるため、フローラとアルが代表して、その様子を見守ることになった。残りの人は隣の部屋でお茶を飲みながら、作業が終わるのを待った。

　胃が弱いアルは、何度も吐きそうになりながらも、なんとか耐え抜いた。解体が終盤に差し掛かったころ、グーレンが皆を部屋へ呼び寄せた。

「爪が全部で12本、〈欺瞞者の目〉が２つ、そして驚くなよ。〈欺瞞者の舌〉が、２つも出たんだ。」

　グーレンが重々しい表情で言った。銀の盆の上には、黒く輝く魔石が2つ、静かに置かれていた。

「本当だわ。２つもある！」

　ユニスが目を丸くした。

　グーレンはゆっくりと首を振った。

「まったく、君たちはどこまで運が強いんだ。〈恋人の心臓〉に続いて、こんなものまで２つも出るとはな。」

　その他の素材も、欺瞞者の髪、皮、頭蓋骨、舌など、種類ごとにきちんと仕分けされた。

「どれもとんでもない価値のあるものだ。どうやって処分するか決めているのか？」

　レオンが答えた。

「道中で大まかに決めてきました。爪12本のうち６本は、ユニスが持つことにしました。 それ以外は、〈欺瞞者のマント〉１個分を除いて、バイアフで売却先をすでに決めています。」

　アルが以前言っていたように、欺瞞者から採れる魔石や素材は、国の戦略物資に当たるものであった。アルとマックスボーンは、エレンシア王国のフィオール王の命を受けて行動しているため、これらを個人的に処分できなかった。

　すると、フローラが「こういった貴重な品を軽々しく処分できないのは、ブレイツリー王国でも同じだ」と強く主張した。そこで、以前〈恋人の心臓〉を売却したときと同様に、フローラがバイアフの信頼できる相手に預けることになった。今後ブレイツリーとエレンシアの両国が協議した上で、買い取る形とし、支払いはキベレで行われることに決まった。

「欺瞞者の舌が２つもあるなら、交渉がずっとスムーズに進みそうですね。」

　フローラが嬉しそうに言うと、アルも頷いた。

「本当によかった。まあ、うまくやってくれるだろう。」

　レオンはグーレンに尋ねた。

「〈欺瞞者のマント〉を作るのには、どのくらい時間がかかりますか？」

「基本的に革だからな、なめすだけでも一ヶ月はかかるぞ。」

「そんなに長く滞在するのは難しいんですが。

」

　レオンが困った表情でつぶやくと、グーレンが問いかけた。

「それは変身に使う道具だと聞いているが、何に使うつもりなんだ？」

「ちょっと試してみたい相手がいます。」

　グーレンは少し考えた後、こう言った。

「試すくらいなら、今日にでもできるさ。よかったら今晩、うちで一緒に食事でもどうだ？ ちょっと魚臭さは残るかもしれんが、それまでに、形だけでも作っておいてやるよ。」

「本当ですか？」

「もちろんさ。うちの女房も喜ぶぞ。レオン、君に会いたがっていたからな。」

　フローラが慎重に提案した。

「でも、急にお邪魔したら、奥様も驚かれるでしょうし、今のうちに息子さんに伝えに行かせたほうがいいのでは？」

「いや、平気さ、気にするな。」

　グーレンはあまり気にしない様子で言ったが、その隣で息子のロクスがすぐに口を開いた。

「僕が行って伝えてきます！」

　そう言うなり、グーレンが何か言う隙もなく、ロクスは素早く店を飛び出していった。

　レオンたちは、〈欺瞞者のマント〉を作るために必要な素材を除き、グーレンから魔石やその他の素材を受け取った。ユニスは満足そうな顔で、欺瞞者の爪６本が入った箱を大事そうに抱えた。

「こんなものを持ち歩くのは危険だし、今すぐ預けてきます。」

　フローラの言葉に、アルも頷いた。

「確かに。こんなの持ってたら、不安で仕方ないよ。」

　グーレンの鍛冶場を出ると、すでにフローラを待っている騎士たちがいた。彼らは、レオンたちに軽く一礼すると、フローラを護衛して、その場を後にした。

　その時、慌てて店の中から出てきたグーレンがレオンを呼び止めた。

「おっと、忘れるところだった。あの剣だが、もう少し手を加えてやるから、貸してみろ。」

「剣を、ですか？」

　レオンは不思議そうにしながらも、鞘ごと剣をグーレンに渡した。 　

　グーレンは誇らしげに顎を上げて言った。

「欺瞞者を仕留めた剣だ。それにふさわしい装飾を施してやらないとな。俺に任せておけ、しっかり仕上げてやるさ。

　それと、冒険者ギルドには、君たちが欺瞞者を討伐したと俺から連絡しておくよ。欺瞞者は恨みを持つ者が多くてな、懸賞金もかなりの額がかかっている。」

「わかりました。ありがとうございます。」

「前に来たことがあるから、うちの場所は知ってるだろう？ 夕飯を食べに来るといい。」

　グーレンはレオンの剣を持って鍛冶場へ戻っていった。

　　　　　　　　*** 　　　　 ***

　宿で休息を取った後、夕方になり、レオンたちは花と果物を持ってグーレンの家を訪れた。

　グーレンの妻、ロティは彼よりも大柄で、黒々としたひげを生やした、頼もしい印象の女ドワーフだった。

　アルはぎこちなく笑いながら挨拶をした。

「ははは、奥様は、とても勇ましいですね。」

　レオンは、ひじでアルの脇腹を軽く突き、余計なことを言わないように止めると、花束をロティに渡し、丁寧に挨拶をした。

「初めまして。レオン・ヴァルラスと申します。」

「まあまあ、グーレンから話はたくさん聞いていますよ。お父様によく似ていらっしゃるわね。 さあ、どうぞお入りなさい。」

　その声は滑らかでありながらも力強かった。

　グーレンは片目をウインクさせ、レオンに自慢げに言った。

「どうだい？ うちの嫁、美人だろう？ 村一番の美人なんだぞ。」

「まあ、この人ったら。」

　ロティは豪快に笑い、グーレンの肩をバシッと叩いた。

　レオンたちは、種族によって美の基準が大きく異なることを実感した。

　家の中へ案内しながら、グーレンが言った。

「さっきギルドの連中がうちの鍛冶場に来て、欺瞞者の討伐を確認していったよ。たぶん、明日あたりには宿に連絡が入るはずだ。」

　家の中は、以前訪れたときとはまるで違い、きれいに片付いており、温かく活気のある空間になっていた。ロティは料理の腕も素晴らしく、焼き料理や蒸し料理、ソーセージ料理など、さまざまな家庭料理をたっぷりと振る舞ってくれた。さらに、自家製の爽やかでスッキリとした味わいのクラフトビールが食事の楽しさを引き立てた。

　レオンたちは、久しぶりに温かな家庭の雰囲気を味わい、和やかに夕食を楽しんだ。

　グーレンは終始、皆の杯に酒を注ぎ、機嫌よく飲み続けた。食事が終わるころには、グーレンの顔はすっかり赤くなっていた。彼が、レオンに木の箱を差し出した。

「さっき君が言ってたやつだ。とりあえず、これで変身がどうとか試すことはできるだろう。もしもっと手を加えたければ、明日でも鍛冶場に寄れ。俺の知り合いの革職人に頼んでやるから。

　それから、これは必ずアイテム袋に入れて保管するんだな。魔獣の革だから普通の革とは違うとはいえ、加工されていない生の状態で長く放置すると、傷むこともあるからな。

　ああ、それと、君の剣の手入れが終わったら、うちの息子を宿にやって知らせることにするよ。」

「ありがとうございます。」

　グーレンは分厚い手でレオンの手を軽く叩き、感慨深げに杯を掲げた。

「ギデオンの息子が欺瞞者を討ち取ったぞ。それも俺が鍛えた剣でな。今日はなんて素晴らしい日だ！ この喜ばしい日を記念して、乾杯！」