46. 秋の夜の宴
解体と肉の下処理は夕暮れまで続いた。作業が終わると、狩人一家はさまざまな薬草で漬け込んだメゴットの肉と舌をレオンたちに手渡した。
一行は焚き火の上に大きな鉄鍋を置き、肉を焼く準備を始めた。
「今夜はステーキにして、明日の朝はシチューにしましょう。」
フローラがフライパンにバターを溶かしながら言った。
珍しくキアンが目を輝かせた。
「本当に美味しいですよ。期待してもいいです。」
「美味かろうがまずかろうが、俺は絶対にこいつを食うぞ。こいつのせいでどれだけ苦労したと思ってるんだ！」
アルは拳を握りしめ、闘志を燃やした。
ステーキが焼き上がると、フローラは皿に盛りつけ、一行に配った。ユニスは手を振って断ろうとしたが、アルが素早く受け取り、彼女の膝の上に置いた。
これまでフローラに鍛えられてきた一行は、フローラの祈りが終わるのを待ってから食事を始めた。
「本当に美味い！」
レオンが驚いた顔で言った。
「本当ですね。なんでこんなに美味いんでしょう？」
マックスボーンは舌鼓を打ちながら感嘆した。アルは皿に顔を埋める勢いだった。
メゴットのステーキは、柔らかくて肉本来の旨味と豊かな肉汁、適度な脂のバランスが絶妙で、口の中で溶けるように消えていった。メゴットの肉が高級食材として高く取引される理由がよく分かった。
ユニスだけは、仲間の反応にもかかわらず、肉には手をつけず、皿ごとアルに差し出した。
「私はいいわ。これも食べて。」
「なんで？ 本当に美味いよ。一口だけでも食べてみなよ。」
アルは、なぜかすぐに食べようとはせず、一口サイズに切ってユニスの口に入れようとした。だが、ユニスは首を横に振った。
「生理的に無理なの。私は焼いた野菜で十分。」
アルは少ししょんぼりして、皿を受け取った。
「じゃあ、全部食っちゃうよ？」
「うん、食べて。」
「本当に美味いのに。一口くらい食べればいいのに。」
アルは小さくつぶやきながら、ユニスから受け取った肉を口に入れた。
その間もフローラは次々と肉をフライパンに乗せ、キアンは手慣れた動作で、ちょうどいいタイミングで肉をひっくり返していた。
ふとレオンが狩人の家族を見ると、彼らは少し離れた場所に集まり、干し肉と硬いパンで夕食をとっていた。大人たちはこちらを見ないようにしていたが、子どもたちはゴクリと唾を飲み込みつつ、レオンたちをチラチラと見ていた。
レオンは仲間に言った。
「肉もたくさんあるし、あの家族と分け合わないか？ メゴットを追い込んできたのも彼らで、一緒に狩りもしたからな。」
レオンの提案に皆も賛成し、次に焼いた肉は狩人の家族と分けることにした。
パーカーは最初、「とんでもない！」と固辞したが、レオン、アル、マックスボーンが家族のもとへ行き、それぞれにステーキを渡すと、恐縮しながら何度も頭を下げた。
「こんな貴重なものを、私たちのような者に分けてくださるなんて、本当にありがとうございます。」
子どもたちは、思いがけない幸運に大喜びし、夢中で肉を食べた。
「すっごく美味しい！」
「こんな美味しいもの、初めて！」
その様子を微笑ましく見つめていた祖父母は、「あまりお腹が空いていない」と言って、自分たちの分をほとんど食べずに孫たちに譲った。
「お肉はまだたくさんあります。お２人も召し上がってください。」
レオンは自分の分の肉を２人に差し出した。
それを後ろで見ていた疾風は、レオンがちゃんと食べていないようで少し不満げだった。
（レオンのやつ、ちゃんと食べながら、分ければいいのに。自分は食べもしないで。）
疾風の気持ちを察したかのように、フローラがレオンに声をかけた。
「レオンも早く食べてくださいね。まだ焼いていますから。」
ユニスを除く15人は、秋の月明かりの下で肉の宴を存分に楽しんだ。
もう食べられないというほど満腹になり、皆、だらりと体をもたせかけてくつろいだ。
キアンはハンカチで口元の脂を優雅に拭いて言った。
「メゴットの肉をこれほどたくさん食べたのは、私も初めてです。」
「本当に、今日のことは一生忘れられないよ。」
アルは満足そうにお腹を叩きながら、フローラに話しかけた。
「あ、そういえば、メゴットの舌は食ってないな。」
「それは次の楽しみに取っておきましょう。」
「そうだな。今日はもう何も食べられそうにない。」
アルはメゴットを仕留めるのに苦労したこともすっかり忘れ、ただただ幸福そうな表情を浮かべていた。
