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3…そして、隣国にて

　光ったアーティとチョークを一心不乱に抱きしめていたら、ミアは周りの風景が変わっていることに気が付いた。

「……ここは」

　ミアは何となく雰囲気でどういった場所か分かった。

　首都に行った時、王城で王族への謁見があったのだが、謁見の間がこんな感じだったのだ。

　エスカー国の謁見の間より、こちらの方がもっと派手かもしれない。

　しかし、この派手さは嫌いではないなと、ミアは見回しながら思った。

　幾何学模様の壁や天井が、ただ派手なだけでなく、お洒落でシックな雰囲気でミアを落着かせてくれた。

ドサッ

「ひゃあっ？！」

　ミアが見惚れながら謁見の間を観察していたら、急に小さな双子の子どもが飛び付いてきた。

　5才くらいだろうか、ミアは何だか見たことがあるような無いような、既視感を覚えた。

「やっと話せる！！」

「ミア、分かる？？」

「今日3ヶ月になったから、5才になったよ」

　この子たちが話している言葉はエスカー国の言葉ではないけれど、ミアは習得している言語だった。

　そのお陰で、スフィル辺境伯領に隣接するアルカル国だということが分かった。

「こんにちは。私はミアよ。あなたたちのお名前は？」

　髪の栗毛の少し濃い方が、元気よく答えた。

「俺、アーティ！」

　髪の栗毛が少し薄い方も、頑張って元気よく答えた。

「僕はチョーク！」

　ミアの目がどんどん大きくなっていく。

「……え、アーティとチョーク？！」

　ミアは信じられないという顔で、自分の懐にしがみ付いている双子をまじまじと見た。

　そんなやりとりをしている3人に近付いてくる者たちがいる。

「おい、お前はこいつらの何だ？」

　その内の1人が、ミアに剣を向けてきた。

　ミアは目が大きくなり、視線はその剣に釘付けになっている。

「……綺麗な剣ですね。アムル山のミスリルかしら」

　ミアはまじまじと自分に向いている剣を見つめている。

　ご令嬢が向けられた剣に怯むことなく、素材を当てるなんて全く予想もしていなかったので、男の方が一瞬怯んでしまった。

　それを誤魔化すように舌打ちをする。

「チッ……お前は何なんだって聞いてんだよ！」

　アーティとチョークと名乗った双子が、男とミアの間に割って入った。

「え、待って。危ないわよ」

　ミアの制止を聞きながらも、双子は動かない。

「やめろ、兄上」

「ミアは命の恩人だよ」

　言葉を聞いたミアは、開いた口が塞がらない。

「あ、あ……兄上？！」

　謁見の間に慣れたように入れる人たちなので、貴い身分の人たちだろうとミアは推定していたが、まさか双子と兄弟関係だったとは思いもしなかった。

「ねぇ、何で名前で呼んでくれないの？！」

　兄が剣を納めたのを確認して、アーティと名乗った子がミアに詰め寄った。

「いや、私が勝手に付けた名前なので……きっときちんとした名前があるはずですし」

　双子はムッとした顔でミアを見ている。

「その話し方、嫌だ！」

「ミアは普通に話して！」

「名前だって、ミアにはミアが付けてくれた名前で呼んでもらいたい！」

　ニックネーム的なものが野菜の名前もどうなんだろうかと、ミアは焦っている。

「でも……ただの、私の好きな食べ物の名前、だし」

　人に対して、しかも貴い身分の人を食べ物の名前で呼ぶのは、さすがにミアも抵抗がある。

　双子はミアに抱きついて言った。

「好きな物なら良い！　俺はアーティ、こっちはチョーク、わかる？」

「うっ……」

　猫だから可愛い名前だと思っていたのよ……

◇

「「ミアはダメだからね！」」

　兄たちの婚約者候補を選んでいる途中にアーティとチョークが帰城したから様子を見に来たと言うので、アーティとチョークが必死に訴え始めたところだ。

　ミアは困った顔で笑っている。

「大丈夫よ。私、地味だし」

　不釣り合いなミアの言葉に、皆の視線がミアに向いた。

　ミアが地味を好きなだけで、自覚はないが本人自体は全く地味ではないのだ。

「ミアを見たらダメ！」

　兄たちの視線から隠そうと、アーティが飛び跳ねながら叫んでいる。

「ミア、兄上たちの方に向かないで」

　チョークに回れ右をされたミアは、地味な自分を見せないようにしてくれているんだと思っている。

　「ありがとう。優しいわね」

　ミアが飛び付いてきたチョークを抱っこすると、チョークはギュッと抱きついてきた。

　抱きつき方がやっぱりチョークで、ミアはふふっと笑ってしまう。

　猫の時よりかなり重たいだけで、ミアはアーティもチョークも可愛いことには変わらない。2か月以上毎日ずっと一緒に過ごしてきたのだから。

　あっ、そういえば……

　服の中に入ってたわよね？！

　知っていたら、入れてなかったのに！

　顔面蒼白になってきたミアの後ろから「俺も！」とアーティが飛び付こうとしたので、兄の1人が止めに入った。

「ミアが潰れるぞ」

「大丈夫だよ！　ミアは強いんだから」

　ね？とミアに向くと、ミアは照れくさそうに頷いた。

「2人くらいなら問題ありません」

「そんなご令嬢、見たことないぞ」

　先ほど剣を突き付けた兄が、ミアをまじまじと見ている。

　剣を向けられても怖がらない、素材まで当てる、子どもが飛びついても難なく受け止める、王族たちに囲まれても全く怯まない……今までに出会ったことのない強烈なご令嬢を。

　自己紹介が済んでいなかったことを思い出し、ミアは慌ててチョークを優しく下ろして、姿勢を正した。

「ご挨拶が遅れました。エスカー国スフィル辺境伯が長女、ミア・マウル・スフィルと申します」

　隣国に恐れられているエスカー国のスフィル辺境伯に、特別美しくも恐ろしい程に強い娘がいることが、まことしやかに隣国で噂になっている。

　勿論、アルカル国でも。

　信じられないという顔をしている大人たちの前で、その噂の娘であろうミアが奇麗なカーテシーで挨拶をした。