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89 精霊の木(2)

　ひょいと、手助けされながら馬に乗る。

　馬は、4頭。

　シエロ、チュチュは1人で。メンテはリナリと、ヴァルはエマと馬に乗る。

　以前よりは落ち着いて乗れるようになっていて、ほっと一息。

　とはいえ、冷静に乗れるようになったらなったで、背中の温かさが一際気になる……。

　お、思ったより、密着してるよね……。

　ヴァルが手綱を掴むから、どうしても抱えられるみたいな格好になるし。

　前に一緒に乗った時より近いような。

　気にしないようにしないと。

　気にしない。

　森の中を馬が進む。

「なんだか緑が濃くなっていくみたい」

　そう呟くと、ヴァルが、

「そうだな」

　と呟く。

　思ったよりその声が近く、金縛りにあったようにフリーズする。

　うわぁ……。

　邪念を捨てないと……。

　冷静を装おうとしたその瞬間、背中に、とん、とヴァルがぶつかる。

「……！」

　う……わああああああ。

　ヴァルの馬は先頭を走っていた。

　誰からも顔が見えない位置でよかった……。

「はは……」と変な笑いを小さく漏らす。

　景色をゆっくりと見る間もなく、目的地に着いた。

　馬から、6人が降りる。

　チュチュが、わーっと駆け出した。

「これが……御神木……！？すごーい！」

　エマが見上げる。

　そこにあるのは、緩やかなカーブを描きながら天へ登るように伸びる、大きな木だった。

　鮮やかな緑色の葉が、ざわざわと騒めく。

　圧巻だった。

　自分が小人にでもなったようだった。

　もっと、物語に出てくるユグドラシルのようなものなのかと思ったけれど、それとも違う。

　もっと、“木”だった。

　長い年月を生きる“木”。

　見たことがないものじゃない。

　広がるように伸びる大きな枝。

　整った形の葉。

　これは……。

「これ……、桜……？」

「よく知ってるな」

　隣でヴァルが、感心したように言う。

　近くで木を見上げていたシエロが、

「そう、これは桜の木なんだ」

　と、先生らしい、静かな声で言った。

「花が咲けば、翼竜が花見に来るそうだ。……もっとも、そんな姿を見た人間はいないらしいけれど」

　シエロの声音に、いつもと違う色が見えた気がして、エマはシエロの方を見た。

「うちの学園は、この木に宿る精霊の子なんだ。学園長が精霊に手助けしてもらうときにね、精霊の付き添いとして来たのが、あの双子。御神木を守る族長の子供たち、メンテとリナリ」

　メンテとリナリが、木へ向かって歩いて行く。

　リナリが目を閉じ、木に抱きつくようにすると、メンテもそれに倣うように手のひらを木に押し当てる。

　ああやって、木に挨拶してるんだろうか。

「わー！」っと叫びながら木を一周していたチュチュも、木に飛びついて行く。

　エマも木に向かって駆け出すと、木に抱きついて行った。

「ふふふー」

　チュチュがドヤ顔で笑ったので、エマも「ふふっ」と笑い返した。

　花が咲いたら綺麗だろうな。

　しばらくして、チュチュとシエロが馬を駆るため、先に行ってしまった。

　リナリはまだ木に抱きついているので、メンテが「先に戻ってて」と優しい声で言った。

　帰りは、二人きりで、馬で森の中を行く。

　ふとしたときに、背中が、とん、とぶつかる。

　背中！

　だから背中！！

　後ろの存在が気になりすぎて、顔が熱くなる。

　エマは、絶対に馬には乗れるようになろうと、心に誓った。

“精霊の子”という呼び名ですが、精霊と血縁関係はありません。精霊が子供を産むわけではないのです。