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77 森からの招待

　夏休みも直前。ジワジワと暑い日が続く。

　夏休みには2ヶ月ほどの休みがあり、大体は帰省に費やされる。

　そんな夏の、朝食の時のことだった。

　みんなに声をかけたのは、意外なことに、メンテだった。

「もしよかったらでいいんだけど、うちの両親が、遊びに来ないかって言ってるんだ」

「メンテ……と、リナリの家？」

「そう。ちょっと遠いんだけど」

　と、言いながら、メンテは少し笑った。

「そう……」

　と思案顔になったのは、シエロだ。金色の睫毛を伏せる。

　すぐに顔を上げて、「いいよ」と答えた。

「僕が付き添うから、誰が行くことになっても大丈夫だ」

　と、みんなに顔を向けながら言う。

「アタシ！いく！」

　はーいと大きく手を挙げたのはチュチュ。

「招待されてるパーティーには問題ないですか？」

　夏休みには、ヴァルと二人、ダンスを踊る予定になっている。エマが問うと、

「大丈夫だよ。その分、帰省は出来ないけど」

　と、困ったような笑顔が返ってきた。

「じゃあ私も参加で」

「うん。俺も」

　と、全員で、招待されることになったのだった。

　メンテとリナリの家は、国境の向こう側だ。

　その1週間後。夏休みに入るのと同時に、6人は旅行に出かけることになった。

「エマ、かわいいー」

　当日の朝、食堂に入ってきたエマに歓声を上げたのはリナリだ。

「リナリもかわいいよ」

　2人は新しい服を着ていた。おろしたての夏服だ。

　エマは、町の仕立て屋で仕立てた服。白いブラウスにワインレッドの編み上げスカート。首元には赤い宝石のついた金色のリボン。いつも通りのハーフアップのヘアスタイルに、ヴァルが選んでくれた茜色のリボンを着けている。

　リナリも、チュチュとエマにあーでもないこーでもないと仕立て屋で着せ替え人形にされた挙句、仕立ててもらったワンピースを着ていた。

　食堂ですでに朝食を食べ終えていたヴァルが、エマに目をやる。目に入った首元のリボンを見て、「いいじゃん」と笑った。

　そこへ、食堂へ飛び込んできたチュチュが、飛び込むなり、くるりとターンして、ポーズを決める。

「じゃーん」

　チュチュも、仕立て屋で仕立てたばかりのブラウスと鮮やかな緑のジャンパースカートを着ていた。

「かわいー！」

　リナリとエマが歓声を上げる。

　キッチンから、メンテが、

「お嬢さん達もコーヒー飲むかい？」

　とにこやかに声をかける。

　食堂にシエロがゆったり入ってくると、服を褒めあっていた女子3人に目をやった。

「おやおや、みんな今日は一際かわいいね」

　シエロがそう褒め出したので、女子3人がほのかに照れ顔を見せる。

　そんな朝だった。

　6人で幌馬車に乗る。

「2人の国は、どんなところなの？」

　クッションや座布団を山ほど入れ、そこに双子とヴァル、エマが寛いでいる。御者台はチュチュとシエロだ。

「森なんだ。中心に神殿がある。静かな森だよ」

　森は、どの国にも属さない森だった。

　ただ、広い森の中、トーラリス族の人間達が、代々その森を守っている。

　真っ白な神殿を建て、それを中心に小さなコミュニティを築いている。

「そこまで行くのに、3日」

「3日？」

　エマがきょとんとした顔で言う。そんなにかかるの？という意味ではなく、そんなにすぐ行けるの？という意味の「3日？」だ。

　なにせ、学園からクレスト子爵邸までは5日もかかるのだから。

「それに、2日目はどうしてもキャンプになるんだ。山を越えないといけないんだけど、どうしてもその場所に宿がなくてね」

　6人でキャンプ。

　荷物が多いわけだ。学園に来る時のキャンプより、ずっと多い。

　この6人で馬車に乗るのも初めて。それも、仕事じゃなくてレジャーで、なんて。

　ちょっとワクワクする。

　空は晴れていて、遠く入道雲が見えた。

みんなで旅行エピソード開始です！

シエロくんが微笑むだけでみんな照れちゃうんですよ。